— Мне кажется, или там происходит что-то не то? — озадаченно произнес Теодор, пристально всматриваясь вдаль.

Вот только продолжить разговор короли не смогли. Слишком резко ситуация изменилась и приняла абсолютно неожиданный поворот. К обоим Величествам подскочила охрана и, несмотря на возражения, а также статус, фактически насильно схватила обоих и повлекла подальше от поля боя. Именно поэтому короли предпочитали нанимать независимых авантюристов, а не надеяться на свою королевскую охрану. Ибо пока свои поясняли бы, что и как, а также спорили с королями, спасать стало бы некого.

***

София Шакширская никогда не понимала подобных выяснений отношений между государствами. И если в детстве ее недоумение касалось абсолютно всего процесса сражений, то повзрослев, она отчасти осознала причину отвращения к подобным кровавым «игрищам».

Ей было противно наблюдать, как вроде бы разумные и интеллигентные в повседневной жизни аристократы становились азартными и голодными до зрелищ животными. Они кричали и радовались. Делали ставки. Спорили. Но при этом абсолютно забывали о том, что в этот самый момент десятки, сотни, а иногда и тысячи людей гибли на поле боя. Принцессе было особенно обидно осознавать тот простой факт, что ее родной отец ничем от них не отличался.

Она пыталась спорить и негодовать, но без толку. Её аргументы вдребезги разбивались об ослиное упрямство как отца, так и всего двора. Любое предложение Софии заменить подобные сражения на партию в кости, карты или любой другой игры сразу же отметалось в сторону. Она даже предлагала проводить спортивные состязания, и на их основе выбирать победителя, но и это не понравилось жадным до крови аристократам. Все чего она добилась, так это перемены в отношении к себе. Оно стало отстраненным и подчеркнуто вежливым. Принцесса фактически сама окружила себя одиночеством. Отец же и вовсе не обращал внимания на ее предложения, считая их детскими глупостями.

Именно поэтому София, осознав, что ничего в текущий момент изменить не сможет, увлеклась сначала магией, а после и древними рукописями. В них она черпала вдохновение и в них же искала ответы на свои вопросы. А этих самых вопросов в голове принцессы было множество. Начиная от попыток понять, как именно действует магия, и заканчивая изучением небесных тел. Ее интересовало абсолютно все. Любые новые сведения радовали девушку намного больше, чем шикарное платье или дорогой подарок от отца с матерью.

Софии было плевать на власть, но как умная девушка, она прекрасно понимала, что власти будет скоро далеко не плевать на нее саму. Рано или поздно, но ее выдадут замуж. Поразительно. Но все это принцесса осознала, будучи фактически еще ребенком. И уже в двенадцать лет она сама решила озаботиться своим будущим. Найти того, кто, с одной стороны, не будет ей мешать в исследованиях, а с другой, не окажется противным стариком.

Именно поэтому София выбрала своего ровесника Карла. Обычный паренек с самыми обычными пристрастиями. Но при этом с незамутненным разумом, и что самое главное, он принц соседнего королевства. Осталось только убедить отца в том, что это будет идеальная партия для королевства. Ну и дополнительно заняться воспитанием будущего мужа, дабы Карл не успел превратиться в аристократического сноба.

Уже в тринадцать лет принцесса смогла увлечь простодушного паренька в свои игры. А в пятнадцать он из обычного подростка превратился в юношу, который не только разделял взгляды принцессы, но и активно развивался умственно. Софии безумно нравилось вот так вот скрытно воспитывать своего будущего избранника. Для нее это стало захватывающей игрой.

К тому же, принцесса уже давно смогла влиять не только на Карла, но и на своих родителей. Это оказалось не так уж и сложно для столь развитой девушки. Она подозревала, но до конца не осознавала, что по своему умственному развитию уже давно опережала умнейших людей королевства. Для нее все казалось игрой. Простой и отчасти скучной в своем однообразии, особенно по сравнению с магией, тайнами мироздания и прошлого. Влиять на умы людей и события оказалось слишком легкой задачей для ее разума. Настолько легкой, что София, сама того не замечая, начала искать слишком рискованные приключения на свою пятую точку.

Вот и сейчас она, вместо того чтобы прислушаться к собственному голосу подсознания и логического взгляда на вещи, то есть спокойно дождаться результата раскопок барона, решила сама полезть в неизведанное подземелье. София прекрасно осознавала риски. Она была полностью согласна с Карлом насчет слишком подозрительного совпадения. Но ничего не могла с собой поделать. Ей хотелось рискнуть. Хотелось ощутить холодок неизведанного. Заглянуть в непредсказуемое.

Именно по этой причине, когда София вместе с Карлом и охраной, покинув незаметно шатры аристократов еще в самом начале сражения, нашли и расчистили проход в подземелье, принцесса первая ринулась в темный коридор. Ей было все равно на окрики охраны и возмущение принца. У девушки горели глаза азартом и предвкушением. Она отчетливо ощущала, что в этот раз все будет по-другому. Все будет не как обычно — скучно и рутинно, а таинственно и, возможно, опасно.

Для ее уровня владения магией темнота не стала проблемой. Легкий посыл, и вот уже яркий магический шар висел над ее головой, освещая все вокруг. София, не задержавшись даже на секунду, уверенным и бодрым шагом проследовала вперед. Ее взор метался из стороны в сторону, отмечая мельчайшие детали. Она сразу поняла, что скорее всего попала в ловушку. Да и как этого было не понять, если на полу было слишком мало пыли. На стенах отсутствовала паутина. А воздух вместо затхлого оказался вполне свеж.

Пугало ли ее это? Нет. Наоборот. Софии было жутко любопытно, что именно ждало ее впереди. Её поведение можно было бы назвать, как минимум, неразумным, а как максимум, самой обычной глупостью, если бы не одно «но». Принцесса прекрасно осознавала уровень своей силы и возможности собственной охраны. Впрочем, больше всего София рассчитывая на помощь Карла, а точнее, его охраны. Уж что-что, а она прекрасно ощущала уровень силы загадочного охранника Дмитрия и его спутницы-эльфийки.

Хотя слово «ощущала» не совсем отвечало истине. Если быть точным, то София на основании своих знаний и наблюдений сделала однозначные выводы. Как любой более-менее обученный маг видит других существ с помощью своего дара? Маг отчетливо различает некую ауру вокруг любого живого организма. Будь то обычное животное или человек. Все излучают ауру. Просто у тех, у кого нет магического дара, эта аура тусклая и малозаметная. Но чем сильнее дар, тем мощнее аура. Тем ярче