Откуда-то сбоку и сзади нарастал грохот и гул сотен работающих двигателей приближающихся танков. Наступал решающий момент. Артём уже не думал о вчерашнем нехорошем предчувствии. Все ресурсы его организма, мышцы, слух, зрение были подчинены только одной цели, — сделать всё возможное, чтобы выжить в этой адской мясорубке. Мозг работал как часы.

Как только танки пройдут, будет отдана команда и все они как один ринутся в бой. Артём быстро глянул в право, там, вглядываясь в даль, стоял Володя. Он не видел его, полностью сосредоточенный на предстоящем бое. Если получится, надо и вправду держатся ближе к нему, что не говори, а Володя обладал определённой удачливостей и многое в жизни ему давалось легче чем другим. Кости не было видно, но он всегда, по большей части, находился рядом с командованием, это нормально.

Отвлекшись на товарища, он чуть не пропустил главную команду. Сначала где-то в отдалении, а потом ближе, по всем окопам пронёсся возглас:

— К бою!

И чуть позже второй:

— Вперёд! В атаку!

И почти в ту же секунду раздался свист падающих снарядов и, вокруг, с грохотом, начали вспухать фонтаны земли, послышались крики боли. Но Артём уже не слышал и не обращал внимание на творящуюся какофонию, в каком-то смысле, было даже хорошо что именно так всё получилось, — начнись обстрел на пару секунд раньше и заставить себя вылезти из окопа было бы в разы труднее.

Восприятие окружающей действительности резко меняется, время замедлилось и ускорилось одновременно, становясь не равномерным и не одинаковым в каждой точке, — приобретая дискретный характер, оно начало двигаться покадрово, рывками.

Вот он бежит, сжимая побелевшими пальцами, винтовку. Рядом с ним рвутся снаряды, кто-то падает, кто-то отстаёт, кто-то напротив обгоняет. Все кричат, он тоже что-то кричит, быть может обычное "ура", а может просто материться в слух.

Следующий кадр, он лежит на земле, укрывшись за небольшим оврагом. Рядом, грохоча гусеницами, проносится наш танк. Через время он уже не один, за оврагом собирается целая группа бойцов, откуда-то появляется старшина.

— Ишь, как поливает! — имея ввиду засевшего в ближайшем доме немецкого пулемётчика, говорит боец попытавшийся вылезти из-за укрытия.

— Значит так, братцы! — запыхавшись, скороговоркой объясняет старшина, пытаясь перекричать стрёкот пулемёта и грохот разрывов. — Справа за овражком, наш танк подбитый, а за ним уж деревья начинаются! А там, аккурат супротив того дома, где пулемётчик то засел, канава есть, небольшая, но схоронится можно, ребята проверяли. Ежели до неё доберёмся, то пулемётчика энтого оттуда выкурим в два счёта!

— Все поняли?

Лежащие на земле бойцы слабо покивали головами.

— Вот только пока мы до той канавы доберёмся, он всех нас и посечёт, — тихо проговорил один из солдат.

— И что же ты предлагаешь, Махмудинов?! — недовольно спрашивает старшина. — Сидеть здесь, пока другие будут гибнуть?!

Махмудинов молчит, не глядя на старшину, он опустил голову вниз, губы его беззвучно двигаются. Остальные бойцы также молчат, каждый и так понимает, что большинство не доберётся до той канавы. Знает это и Артём.

— Значит, так! — продолжает старшина. — Хватит, разговорчики! По моей команде, начинаем передвижение по одному!

— Заживихин, — ты первый! — отдаёт команды старшина. — Пошёл!

— Трофимов, — ты следующий! Потом, — Пахомов и Бондарев! Дальше Махмудинов и Завьялов!

Тем временем, Заживихин уже добрался до подбитого танка. Дальше самый опасный участок, деревья слишком тонкие и редкие, чтобы за ними можно было нормально укрыться. Но делать нечего, он бросает быстрый взгляд на оставшихся бойцов, будто прощаясь, и бежит вперёд. Одновременно, из-за оврага выбегает Трофимов, он укрывается за танком и в это же мгновение, Заживихин падает, немного не добежав, до ближайшего дерева. Даже отсюда Артём видит отчаяние в глазах Трофимова. Умом он понимает, что возможно, и ему осталось жить пять минут, но чувства надёжно заперты внутри, если сейчас начать думать и выпустить их наружу, всё закончится ещё быстрее, нужно просто делать, то что нужно, — выполнять поставленную задачу.

— Дальше по двое, — решает поменять тактику старшина. — Добираетесь до танка и прикрываете бегущего бойца! Ясно?!

Оставшиеся кивают головами.

Значит подошёл его черёд. Они переглядываются с Андреем Пахомовым. Рассуждать некогда, надо действовать!

Первым выбегает Пахомов, Артём бежит следом. Мелькает мысль, что первым бежать, пожалуй, даже безопасней. Как бы там не было, они оба благополучно добираются до танка. Трофимову тоже везёт, он скрывается меж деревьев и даже Артём не сразу находит его глазами.

— Давай, я первый, — сам предлагает Андрей Пахомов, видя нерешительность в глазах Артёма. — А ты попробуй вылезти с другой стороны танка, чтобы отвлечь их на себя.

— Понял, — коротко бросает Артём.

Старшина уже что-то кричит и семафорит им руками из-за оврага. Слова почти не долетают, но всё и так понятно, нужно поторапливаться. Они с Андреем быстро обнялись.

Артём на сколько смог выполз из-за танка и открыл огонь в сторону видневшейся избы, откуда велась непрерывная стрельба. Почти сразу, рядом засвистели пули, высекая искры из брони танка, взметнулись фонтанчики земли. Андрей бросился вперёд. Сделав ещё пару выстрелов Артём отполз, — пора убираться, сейчас могут шарахнуть чем-нибудь потяжелее.

Следующим должен пойти Махмудинов. "Он то не станет меня прикрывать", — с горечью отметил про себя Артём. Но в этот момент вражеский пулемётчик перевёл огонь куда-то в сторону деревьев, — Андрей и Трофимов вызвали огонь на себя.

Понимая, что это единственный его шанс, Артём сорвался с места. Нужно углубиться как можно дальше, — первое дерево вообще не вариант, тонкое и кривое, оно простреливалось со всех сторон, под ним так и лежит Ермол Заживихин. Возможно, он даже ещё жив, но как узнать! В мозгу, не к месту всплыл образ какой-то бледной девочки, с ранкой на лбу, её тоже надо было проверить. Но где и когда это было, Артём вспомнить не мог. Он на ходу мотнул головой, совсем не ко времени эти воспоминания, потом подумает, где её видел.

Пробежав мимо Ермола, Артём метнулся в сторону, распластавшись на земле, под чахлым кустиком. И вовремя, рядом вновь засвистели пули. К счастью, в дело вступил старшина со своим ППШ, прикрывая отход Махмудинова и Завьялова. Пользуясь ситуацией, Артём снова переместился, выбирая укрытие понадёжней. Завязался бой.

Время опять скакнуло вперёд. Артём обнаружил себя лежащим в той самой канаве, о которой говорил старшина, рядом с домом где засел пулемётчик. Каким-то странным образом, он первым оказался здесь. Невдалеке виднелась фигура Егора Трофимова, но ему надо было