Так как башня не работала, то над ней плазменный щит рассеялся, поэтому десантные транспорты начали сброс капсул, не подныривая под щит. Сначала наверху появились несколько десятков ярких черточек, которые вскоре исчезли, а через минут десять стали хорошо видны сотни маленьких искорок. Они увеличивались в размере, а затем резко удлинились, и я смог разглядеть факелы пламени, вырывающиеся из посадочной системы капсул. А еще через десять минут прямо на окружающие нас руины стали плюхаться сотни капсул, из которых начал выбегать десант.

Одна из них села в пятидесяти метрах от нашего местоположения, и из нее выскочило десять человек, но без роботов, что меня сильно удивило. Они были облачены в стандартные для планетарного десанта ББС, но имели две белые полосы на правой стороне груди. Видимо, заметив нас по радару и опознав как своих, высадившаяся группа двинулась в нашу сторону.

— Сержант Прайс. Позывной Юпитер. Командир отделения пятой штрафной роты, — представился подошедший, бухнув себя кулаком по груди.

Я не стал выполнять какие-то движения Волком, чтобы не выдать себя, но в закрытом с Иваном канале с удивлением спросил:

— Чего еще я не знаю?

* * *

Окрестности планеты Оршу. Месяц спустя

От станции отстыковался десантный корабль и, выдав серию включения маневровых двигателей, стал медленно отдаляться. Через полчаса он присоединился к процессии, состоящей из тридцати пяти таких же десантных кораблей, в голове которой находилась странная конструкция. Она выглядела как колонна квадратного сечения, грани на одной из вершин которой сходились в пирамиду. Колонна длиной пятьсот двадцать три метра, с гранью шириной пятьдесят шесть метров была облеплена десятком буксиров, а в основании ее был закреплен круглый щит. Поверхность колонны была настолько черной, что казалось, что сама пустота движется в космосе.

Как только последний корабль занял свое место, процессия синхронно включила маршевые двигатели и начала медленно удаляться, постепенно набирая скорость. Корабли никуда не торопились, нигде не шел бой, и не требовалась срочная высадка. Наоборот, до этого очень оживленные окрестности планеты замерли в ожидании. Не было видно ни одного огонька работающего двигателя, никакого маневрирования или стыковки. Все оставалось статично, как и звезды в окружающем пространстве. Только тридцать шесть транспортов и странная колонна продолжали разгон.

Спустя час все снова пришло в движение. Рядом со станцией открылась пара гиперпространственных переходов, из которых выскочили буксиры, заполненные грузом с Земли. От станции на низкую орбиту планеты и в обратном направлении потянулись корабли и челноки. На поверхности Оршу что-то сверкнуло и стихло, а затем одновременно появилось еще с десяток вспышек, демонстрируя, что орбитальные удары возобновились. Продолжилась уже довольно привычная для людей и не только рутина, предназначенная для переваривания того, что здесь в системе оставили предыдущие хозяева.

Земную неделю человеческий анклав вел бурную деятельность, пока странная процессия не приблизилась к назначенной точке в окрестностях ближайшего к планете светила. В этот момент звездная система снова замерла. Но на этот раз на планете, станции, кораблях и прочих объектах собрались люди, чтобы проводить в последний путь тех, кто ценой своей жизни пробивал человечеству путь к звездам.

Причальная палуба станции блестела чистотой, как никогда ранее, повсюду висели знамена Земной Федерации и штандарты подразделений. Даже была закачена атмосфера и поэтому выстроившиеся ровные люди были одеты в парадные мундиры с открытой головой, если комбинезоны можно назвать парадными. А на установленных больших проекционных экранах велась трансляция с бортов почетной эскадры. На одном из них был вид из камеры, направленной вдоль обелиска на солнечный щит. Конструкция отбрасывала непроглядную тень на каменную скульптуру, но яркая полоска на краю щита создавала эффект восхода светила из-за диска планеты. К этому моменту уже вся эскадра спряталась в тени, спасаясь от губительного излучения.

На палубе никто не издавал ни звука, тишина была такой, что казалось, даже механизмы станции перестали работать и издавать фоновый шум. Наконец, настал кульминационный момент, и буксиры стали один за другим отстыковываться, а следом обелиск отделился от щита и начал выходить за его спасительный край, мгновенно погружаясь в яркий звездный свет. Каменный памятник был изготовлен из почти абсолютно черного материала и, следовательно, хорошо поглощал энергию светила. На этом и была построена основная задумка создателей этого чуда. Через несколько минут на поверхности обелиска стали проступать участки алого цвета. Инородные вкрапления материала отличались по свойствам от основного тела обелиска и разогревались до более высоких температур, что и способствовало их выделению на поверхности. Эти участки принялись складываться в символы, и вскоре можно было прочитать основную надпись: «Здесь начался наш путь к звездам. В память о лучших из нас. Жить так, чтобы почитали потомки. Умереть так, чтобы боялись враги».

Эта надпись проявилась крупными буквами на всех четырех гранях. Ниже стали появляться длинные столбцы мелким шрифтом, в которых были записаны имена тех, кто погиб. Проявление символов было похоже на магию, что вызывало легкий шепоток среди людей.

— Интересная технология, — тихо произнес Туров, не отрывая глаз от экранов. — Харги с Марса начали изготавливать его сразу после окончания нашего вторжения в систему Хадар. Они уверяют, что этот обелиск сможет просуществовать в неизменном виде тысячи лет. Удивительно то, что они даже сейчас могут добавлять на грани обелиска новые надписи. И, как показали последние события, это не было лишним. Меня огорчает только то, что там еще много места для новых имен. И, похоже, конца и края этому не будет.

После этих слов Лукашевич повернул голову и пристально посмотрел на стоящего рядом Турова. Он немного испугался, что его товарищ мог сломаться на фоне всех этих жертв, но не увидел в его глазах характерной обреченности и страха. Там были лишь сожаление и гордость, поэтому он снова повернулся к экранам и продолжил смотреть. В этот момент десантные корабли начали массовый сброс капсул, и по палубе разнесся голос генерала Уолтерса, усиленный динамиками:

— Смирно!!!

Резкий шорох тысяч ботинок, который тут же прекратился, оповестил, что команда была выполнена.

— Честь отдать!!!

Лукашевич взметнул руку к виску, выполнив это синхронно с тысячами солдат и офицеров, где бы они сейчас ни находились. Он так и держал руку, пока капсулы выходили за край щита и корректировали свой курс, который должен был привести их прямо на звезду. Их было так много, что они собой заслонили значительную часть диска светила. Конечно, капсулам не суждено достигнуть поверхности звезды, и вскоре они вспыхнут, превратившись в облачка плазмы, но это уже неважно.

— Символично, не правда ли? — снова тихо заговорил Туров. — Погибшие члены экипажей кораблей ведут погибших десантников в свою последнюю высадку.

Возможно, Лукашевич заразился от Турова меланхолией, а может, еще что-то, но ему вдруг тоже захотелось что-нибудь сказать, и через мгновение он произнес:

— Со звезд мы пришли и к звездам возвращаемся.

— Хорошо сказано, — послышалось от стоящего с другой стороны робота класса «Волк». — Я запомню.

* * *

Солнечная система. Эфир общесистемного канала новостей

«Новости быстрее света».

Заставка исчезла, и в виртуальной студии появился уже знакомый всем ведущий. На заднем плане в разных направлениях двигались прямоугольные слайды, в которых транслировалось видео каких-то событий.

— Добрый вечер, сейчас двадцать ноль-ноль по земному времени, и с вами, как обычно, Джереми Уотсон. Через четыре часа наступит Новый год, и сегодня мы подведем итоги уходящего года. Итак, я напомню вам основные события.

Джереми вытянул руку в сторону, и из калейдоскопа слайдов на передний план выдвинулось видео. На фоне многочисленных звезд