— Вот запись последних сорока восьми часов.

Полковник провел манипуляции руками, и с краев изображения к башне потянулись красные нити, заполняя все пустоты. Вскоре нити сомкнулись в центре и образовали нечто, очень похожее на паутину, после чего стали постепенно утолщаться.

— Как видите, противник начал стягивать к башне силы со всей округи. Они спускаются вниз и выходят за пределы возможностей наших сканеров. Зачем противник это делает, непонятно. До ближайших планетарных сил больше пятидесяти километров. Подходов к нашему плацдарму подходящего размера на глубине нет.

— Действительно, странно, — с удивлением произнес генерал. — Но если противник знает о возможностях наших сканеров, то таким образом пытается скрыть переброску сил туда, где мы не ожидаем? — Уолтерс обвел всех вопросительным взглядом.

— Разрешите, господин генерал? — вклинился Туров и, получив разрешение, продолжил: — С орбиты мы ничего не увидим, поэтому я предлагаю отправить туда небольшую группу для разведки на месте. Стальные Волки справятся с этим.

Генерал внимательно посмотрел на изображение, а после перевел взгляд на Турова:

— Как быстро ваша группа сможет добраться к цели?

— Думаю, не больше недели, — ответил Туров.

— Еще будут предложения? — спросил генерал, обращаясь ко всем присутствующим.

Но в ответ была лишь тишина.

— Что ж, раз других предложений нет, действуйте.

* * *

Четыре часа спустя. Командный пункт планетарной группировки

— Поздравляю с присвоением внеочередного звания «второй лейтенант».

Иван пожал руку полковнику Акунину и вскользь посмотрел на свою левую сторону груди, где висела звезда Героя Земной Федерации. После чего вытянулся еще сильнее и, приложив руку к голове, произнес:

— Служу Земной Федерации!

— Вольно, лейтенант. Теперь у меня к тебе будет серьезный разговор. — Полковник подошел к висящему на стене проекционному экрану и коснулся одной из пиктограмм. На экране появилось изображение одной из гигантских башен, сделанное с орбиты. — Сверху пришел приказ, — продолжил полковник. — Командование очень интересует, что происходит в этом районе, — Акунин обвел рукой указанное место, — и оно решило направить туда небольшую группу для разведки. Дорога неблизкая, больше пятидесяти километров по вражеской территории. Думаю, что не нужно объяснять, насколько это опасно, поэтому требуются добровольцы.

— Я готов, господин полковник, — не дав договорить, прервал Акунина Иван.

Полковник обернулся и пристально посмотрел на Ивана.

— Я не сомневался, что услышу именно тот ответ. Сколько людей возьмешь?

— Отделения будет достаточно, — не задумываясь, ответил Иван.

— Отлично. Я распоряжусь, чтобы всю имеющуюся информацию скинули тебе на планшет. Иди готовь группу, через пять часов вам нужно выйти. Десант предупрежден и обеспечит необходимое прикрытие для выхода группы.

— Разрешите приступить к выполнению задачи?

— Разрешаю. И удачи тебе, второй лейтенант.

Иван отдал честь и, развернувшись через левое плечо, быстрым шагом направился в свое расположение. Времени оставалось в обрез, и он хотел потратить его для выбора маршрута. После начала боевых действий на орбите вся группировка на планете была в постоянной боевой готовности, поэтому дополнительно готовить снаряжение не требовалось, все и так были на взводе. Разве что необходимо запастись припасами на месяц похода, в особенности кислородом. Добравшись в расположение, Иван объяснил задачу подчиненным и спросил, кто согласен пойти в добровольном порядке. Вызвались все, но Иван, естественно, выбрал Родригеса, Ван И, Онила и Белова.

Как и было оговорено, ровно через пять часов планетарный десант начал имитацию прорыва к соседнему комплексу, чем и воспользовалась группа Ивана. Выйдя сначала на поверхность и под прикрытием боевых действий, пять человек и пять роботов пересекли участок серой зоны и скрылись в ближайших руинах. Орбитальные удары превратили зону радиусом сто километров от плацдарма в постапокалиптический пейзаж. И противник, опасаясь очередных ударов из космоса, перевел все боевые действия под поверхность, оставив наверху только наблюдательные устройства, которые и предстояло обнаруживать и незаметно обходить. Для этого Иван взял с собой более двадцати тараканов, которые двигались впереди, на удалении от километра до двух. Неприятель за все время ведения боевых действий уже привык к тому, что людские разведывательные тараканы ползают по всей округе, и особо не обращал на них внимания, так как те не представляли опасности, если не пытались проникнуть в коммуникации под поверхностью. Этим и пользовалась группа Ивана, двигаясь только по поверхности.

— Командир, вон там есть вход, — раздался голос Родригеса в гарнитуре шлема.

На визоре шлема замигал маркер, указывающий место, предложенное Балаболом. Иван перевел взгляд на подсвеченные руины, затем навел туда оптический наблюдательный комплекс и вывел картинку уже с него. Путь к цели занял чуть больше восьми суток, которые, в принципе, прошли без происшествий, если не считать потери трех тараканов, которым не посчастливилось напороться на ловушки, предназначенных для них. И вот сейчас группа находилась в километре от башни.

Иван обернулся, чтобы проконтролировать, как роботы устанавливают переносную станцию лазерной связи с орбитой. Затем снова посмотрел на выводимое изображение и навел оптический комплекс на основание башни, а после заставил его медленно поднять обзор к ее вершине.

— Какая же она огромная, — пробубнил Иван себе под нос.

Внезапно возникла вспышка, и комплекс автоматически навелся на место произошедшего события. На высоте около пятисот метров во внешней стене башни зияла небольшая дыра, которая хорошо подсвечивалась в инфракрасном диапазоне. А с помощью оптики скафандра были хорошо заметны падающие обломки.

— Там действительно происходит что-то странное, — снова тихо произнес Иван, после чего активировал канал связи: — Ладно, идем вниз. Онил, Белов, остаетесь наблюдать. Сообщать о любых подозрительных событиях.

Через полчаса Иван спрыгнул вниз и оказался в тоннеле, в котором уже находились Родригес и Ван И, а также три робота, включая Никиту. Предназначение тоннеля с ходу понять не удалось — он был круглого сечения и не имел плоского пола. Выглядел при этом довольно заброшенным, о чем свидетельствовала пыль, осевшая на поверхностях. Пара тараканов осталась у дыры в потолке для ретрансляции сигнала, остальные убежали в разные стороны по тоннелю, оставляя характерные следы. Сверившись со схемой, Иван выбрал направление к башне и приказал:

— Родригес, давай вперед. Ван И, ты сзади. Никита пойдет первым.

Как и всегда, штатный балабол превратился в идеального солдата и молча начал выполнять приказ, предварительно подтвердив его получение через тактическую сеть. Тоннель был небольшим, а его форма не позволяла двигаться даже парой, поэтому все выстроились в колонну и, тыча во все стороны стволами, двинулись вперед. Потревоженная пыль создавала отвратительный обзор, уже не говоря о том, что в тоннель не проникал свет, поэтому приходилось довериться только электронным системам ББС и тараканов. Отряд не прошел и триста метров, как от тараканов пришел сигнал об опасности, и Иван отдал команду остановиться. Все бойцы тут же опустились на одно колено.

Через пятьдесят метров тоннель должен был стать шире, и сигнал пришел от тараканов, которые достигли выхода. На тактической схеме мигал маркер, расположенный как раз напротив выхода, но определить опасность тараканы не смогли. Выждав пару секунд, Иван вывел перед собой трансляцию с приборов одного из тараканов, но ничего не увидел. Понаблюдав так еще с минуту, он уже хотел отдать приказ двигаться дальше, как вдруг мимо выхода из тоннеля, пронесся какой-то стремительный силуэт. Через секунду еще один, а потом пространство превратилось в сплошной поток быстро бегущих куда-то непонятных существ. Все имели доступ к тараканам, поэтому, увидев эту картину, Родригес не выдержал и выдал в эфир:

— Что это за хрень?

— Балабол, закрой пасть, — прогудел Ван И.

Пока эти двое переговаривались, Иван лихорадочно соображал, что делать. Очевидно, что нужно уходить и уже в безопасном месте оценить обстановку. Отряд пока не заметили, но будет ли так же, если начать отход?

— Онил, что там на поверхности? — приняв решение, произнес Иван.

— Все чисто, командир.

— Хорошо, тогда мы возвращаемся. Ван И, твоя задача — вернуться к выходу на поверхность и взять под контроль противоположное направление