Таракан исполнил свою роль на все сто процентов, подарив Мартину доли секунды, за которые он не только смог занять выгодную позицию, но и открыть огонь. Очередь пуль вонзилась в грудную пластину уже впереди стоящего. Расстояние до противника было не более пяти метров, поэтому скафандр ловца тараканов с легкостью пробило, заваливая того на спину. Оттолкнувшись от пола, Мартин завалился уже на правый бок, продолжая при этом вести огонь, но доведя ствол, чтобы задеть второго охранника. И это ему удалось, но когда он хотел перевести огонь на последнего, ШАК-205 перестал дергаться в руках, а на забрале шлема высветилась надпись: «Замените магазин». Да, скорострельность оружия высока, и он за несколько секунд успел разрядить весь магазин.

Мартин и так действовал со страха, а тут сердце просто в пятки ушло. Но долго пребывать в таком состоянии ему не дали. Последний оставшийся в живых противник, отшвырнул заваливающееся тело своего охранника и с места прыгнул прямо на Мартина. В прыжке противник воздел руки над головой, в которых держал какое-то оружие. Разглядывать, что там, Мартин не стал. Продолжая лежать, он только успел выставить перед собой ствол, держа его двумя руками, как палку. Удар!!!

Силу удара, которую он смог парировать, Мартин почувствовал даже через скафандр. Оружие, которое он держал в руках, заметно согнулось, но теперь Мартин мог прекрасно рассмотреть то, с чем же его атаковал последний оставшийся в живых враг. В нескольких сантиметрах от забрала его шлема находилось острие явно холодного оружия. Оно имело узкое, но толстое лезвие, заостренное к кончику, а при внимательном взгляде очертания этого лезвия слегка размывались. У Мартина не было никаких сомнений, что оно с легкостью вскроет его скафандр как консервную банку. Поэтому он изо всех сил держал наваливающегося на него противника, натужно гудели сервоприводы, но кончик лезвия миллиметр за миллиметром продолжал приближаться.

Лицевая часть шлема врага была глухой, впрочем, как и у Мартина, но он был уверен, что противник сейчас смотрит на него. И вот когда кончик лезвия прикоснулся к забралу шлема и система скафандра разразилась тревожными сообщениями о потере герметичности, враг вдруг ослабил натиск. А далее произошло что-то невероятное — тело врага выгнулось дугой, и противник выронил свой тесак, после чего завалился набок. А за его спиной стояла еще одна фигура, внешний вид которой вызвал у Мартина приступ непреодолимой радости. Но система жизнеобеспечения быстро привела его в чувство.

Воспользовавшись ремкоплектом, Мартин быстро закрыл дыру в шлеме, благо она была совсем крохотной. После чего поднялся и оказался напротив черной как смоль фигуры в узнаваемом бронированном скафандре и с эмблемой головы волка на левой груди. Рядом находились еще десяток роботов класса «Волк», которые держали периметр. Один из них заводил руки за спину любителю холодного оружия и стягивал их графеновыми стяжками. То же самое было проделано и с ногами, которые были подтянуты к рукам и зафиксированы. После чего пара Волков подхватила упакованного пленника и куда-то понесла.

Мартин обвел взглядом происходящее, а затем снова посмотрел на своего спасителя и только сейчас заметил еще одну эмблему, на которой был изображен обелиск с восходящей над ним звездой. Вычислитель скафандра уж давно нашел частоту и вошел в сеть к неожиданным спасителям, поэтому Мартин, зная, что его услышат, спросил:

— Харг, Стальные Волки?

Фигура кивнула, а Мартин вдруг вспомнил пережитое, свой страх и почти свою гибель. Но сейчас, впервые с начала высадки, он почему-то почувствовал себя в безопасности. Смотрел на стоящего перед ним ящера, а стресс уходил через беззвучные слезы. В это мгновение он ощущал, что сейчас роднее вот этого харга во Вселенной просто нет.

* * *

Гиперпространство в окрестностях планеты Оршу. Императорский борт

Грахем нервничал. Он сидел в своем кресле на обзорной площадке и наблюдал за сражением. Казалось, противник так удачно подставился, когда отправил часть своего флота в бессмысленную атаку, тем самым разделив свой флот на две части, что император думал праздновать победу, но реальность преподнесла сюрприз. Доблестный и могучий кирианский флот, превышающий противника как огневой мощью, так и численностью, не смог с ходу воспользоваться преимуществом и просто увяз на орбите в ближних боях. А случилось то, чего именно Грахем и опасался: латанные на скорую руку боевые корабли рассыпались на ходу. Он посмотрел правее, где обзор не заслоняли различные схемы и таблицы, а панорамный экран отображал пространство снаружи. Рядом с императорским бортом находились тридцать два вымпела, которые войти в гипер смогли, а вот выйти уже оказались не в состоянии. В самый неподходящий момент окончательно сдохли двигатели. Среди них был и последний пришедший крейсер «Дакатрий». Ко всем техническим проблемам добавлялись еще и плохо обученные экипажи. В общем, когда-то грозный единообразный флот превратился в разномастные боевые единицы, не способные действовать единым кулаком.

Только сейчас Грахем понял, что нападение на эту расу было чистой воды авантюрой. Несмотря на то что противник отставал технологически, он, в отличие от Кирианской Империи, сам строил свои корабли. Самый свежий боевой корабль, который построила кирианская промышленность, сошел с верфи более семидесяти лет назад, и то недоукомплектованным. А противник идет в бой на фактически новых кораблях. Это значит, что космическая промышленность и кораблестроение неприятеля находятся на пике своих возможностей или скоро дойдут до него. И если все же удастся победить в этой битве, то удержать эту звездную систему он не сможет, так как враг вскоре восполнит потери и выбьет его флот. А для восполнения собственных потерь придется сначала восстановить пустотную промышленность и инженерные компетенции.

— Годы, — пробормотал Грахем.

Да, кирианский флот, несомненно, победит в этой битве, хоть эту победу можно назвать позорной. Но вдолгую Кирианская Империя проиграет войну. Нужно как можно скорее заканчивать здесь и возвращаться в столицу.

— Что они там возятся? — рявкнул Грахем. — Пусть усилят натиск!

Резкий и короткий шум шипов оператора связи подтвердил, что приказ ушел к командующему флотом. А через мгновение прозвучал доклад:

— Мой Император, один из крейсеров класса «Крепость» уничтожен.

Вот и очередная неутешительная новость. Император в ярости ударил по подлокотнику. Мощнейший корабль, который когда-либо строила Кирианская Империя и с которым не мог справиться даже старый враг, уничтожен. Буквально через минуту после происшествия в разы увеличились потери. Ветхие корабли, лишившись прикрытия, стали один за другим вспыхивать огненными шарами вторичных детонаций.

Это уже выглядело как насмешка. До рейда в эту систему штаб тщательно изучил разведданные и пришел к выводу, что корабли противника сконструированы с акцентом на дальние атаки, а в ближнем бою они наиболее уязвимы. Собственно, поэтому и была выбрана тактика с прыжком прямо в скопление вражеских сил. Но противник не то чтобы растерялся, а быстро пришел в себя, перегруппировался и сейчас отлично пользуется преимуществами и недостатками гравитационных сил планеты. На этом сюрпризы не закончились, и вскоре поступил очередной доклад.

— Мой Император, множественное открытие гиперпереходов на позициях нашего флота.

— Что там, подкрепление?

— Недостаточно информации, ждем доклада с мест.

На панорамном экране появился вид с камер одного из кораблей. Без какой-либо системы в разных местах открывались воронки, в непосредственной близости от основных сил. Через мгновение из них посыпались какие-то мелкие объекты. Их было настолько много, что со стороны это выглядело как рой насекомых. И, как любой рой, этот двигался как единый организм, растягиваясь и изгибаясь, но неумолимо приближаясь к висящему на орбите флоту. Изображение приблизилось, и на экране показался объект конусовидной формы, который извергал из себя мелкие струи газа, пытаясь маневрировать. Шипы Грахема зашевелились и начали издавать довольно громкий шум.

— Огонь, огонь! Пусть сбивают все, что приближается, — закричал Грахем.

Но командующий флотом и сам уже принял такое решение.

Все орудия уцелевших кораблей сконцентрировали огонь на приближающемся облаке. И результат был виден невооруженным глазом. Эти объекты двигались настолько плотно, что в облаке