— А... А-а-а! - протяжно завыла женщина и сдавленно призналась. - Анфилиус...

И в тот момент настала моя очередь выть:

— Г лавный инквизитор?!

Вот-те раз! Если у него Сердце Перепутья. Думаю. Это грозит нам о -очень большими проблемами.

Вальдес тоже это осознал. Он брезгливо отпустил Иегунию и зарычал:

— Только время зря потеряли.

А потом пошёл на выход, попутно потащив меня за собой. Я боялась злить Хранителя, когда он находился в таком состоянии. И ежу понятно, что мы в дерьме.

Глубоко и надолго.

— Анфилиус. Может как-то использовать силу реликвии? - тихо спросила я, пока что слабо представляя истинную мощь той вещицы.

Хранитель ответил не сразу. Когда мы вышли наружу, вновь к развалинам монастыря, он сипло выдохнул, закатывая глаза к небу и, наконец, проговорил:

— Будучи человеком, едва ли он представляет ценность Сердца Перепутья. Инквизиторы тяготеют к различным артефактам древности, но, по сути. Они - лишь бесполезные цацки. Некоторые, впрочем. Имеют кое-какую силу и могут негативно воздействовать на нечисть.

Я сглотнула. Шрам на руке начал зудеть, будто напоминая о том дне, когда мы с Анфилиусом встретились. Вальдес схватил меня за руку и задумчиво погладил край ожога большим пальцем.

— Но Сердце Перепутья совсем другое. Оно. В основном защищает от сильного магического воздействия. Потому его сложно отследить даже Хранителю. Однако. Есть и менее приятная сторона вопроса. Реликвия многократно улучшает восприятие. Позволяет увидеть скрытое. И, если учесть, что она связана с ядром болота. Этот инквизитор сможет пройти сквозь защитные иллюзии со своими цепными псами. Нет.

Он уже начал вторжение на болото.

Я резко побледнела, вспоминая о том, как бесследно исчезла Пипа. Неужели. О, боги! Всё болото сейчас может стать местом игрищ инквизиторов!

— Я должен немедленно помочь им, - вокруг Вальдеса вздыбилась магия ветра, - Нинель, останься тут.

— Нет! - я мёртвой хваткой вцепилась в руку мужчины. - Это и мой дом тоже!

В тот момент. Я осознала, насколько же сильно мне дороги обитатели болота. Пипа, другие лягушки и жабы. Глупенькие болотницы. Сварливые водяные, беспечные кикиморы... Ведьма, со своей совой, уютным домиком и верной помощницей. Все они -когда-то приютили и обогрели меня, в той, или иной степени.

На болоте мне было спокойнее, чем среди людей (как бы грустно то не звучало). И. В конце концов: я кикимора! Зелёная, неудачливая, с барахлящей магией - но настоящая кикимора!

Не троньте моё болото!

Оценив решительный настрой, Вальдес на секунду нахмурился, а потом хмыкнул:

— Ну. Разве я могу отказать женщине, которая твёрдо намерена найти приключения на свой очаровательный зад? Ладно уж, жабонька. Пойдешь со мной. Вернее - полетишь.

Э? Так, ты же не собираешься запульнуть меня.?

Но. Нет. На самом деле, Хранитель превращался. Со стороны это выглядело. Прямо скажу: устрашающе-прекрасно. Золотая магия овивала его тело, облачая кожу в прочную чешую. Он становился шире, длиннее и опаснее. Человеческое лицо обратилось в продолговатую морду, а толщина змеиного тела. Напомнила мне старый фильм про исполинскую анаконду.

Лишь янтарные очи Вальдеса продолжали сиять также ярко и хищно, как и раньше.

— Красив я? - игриво спросил он.

— Страшен, - честно ответила я, не покривив душой.

Змей расхохотался. Но в смехе его было что-то безудержное, дикое, древнее земли погреба. А потом он рванулся прямо ко мне и.

— Ай -яй! - я завопила, чувствуя, как меня, буквально, прокатывают по гладкой чешуе.

— Держис-сь, - рассмеялся поганец и взмыл в небеса.

Не будучи драконом, он прекрасно обходился без крыльев.

— И-и-и, - я продолжала тоненько визжать фальцетом, вцепившись в его чешую.

Господи-боже-мамочки, как страшно-то! У меня не было фобии высоты, пока я не оседлала Вальдеса в небе.

Это просто кошмар наяву! Он подпрыгивает в потоках ветра и я подскакиваю в такт, постоянно норовя слететь вниз, на бренную землю. Не хочу разбиться в лепешку!

Однако, мои крики никак не действовали на Акорциуса. Он продолжал целеустремленно пронзать облака, летя высоко-высоко над землей. В какой -то момент, плотно обхватив ногами змеиное туловище, я осмелилась посмотреть вниз.

Голова закружилась от увиденного. Мир казался таким маленьким и ничтожным. Ветер взбил мои тёмные волосы, весело свистел в ушах, будто верно сопровождал Хранителя. Я различала под нами густые, бескрайние леса и синие вены рек.

Красиво. Если на секунду отвлечься от панического визга сознания - это действительно впечатляет. Должно быть, для Вальдеса люди и впрямь подобны муравьям... Ведь он летает так высоко, выше облаков.

Как банальны и просты с такого ракурса все суетливые человеческие делишки. И, всё же.

«Быть приземленной - тоже неплохо. Так уж я думаю, такой уж уродилась. И совсем не стыжусь!»

На самом деле, Вальдес мне действительно понравился. Да-да, даже если отбросить всю эту романтическую мишуру. С ним просто. Весело.

Но порой я забываю, что Хранитель - не человек. И даже не нечисть болотная. Он тот, кому суждено высоко летать и свысока же смотреть на других.

Поэтому.

«От некоторых вещей лучше сразу отказаться, Нинель. От дорогой сумочки с витрины магазина. От смазливого поп-айдола, который мелькает на всех постерах. И от бесполезных чувств, которые засядут слишком глубоко в душу, так, что и не выкорчуешь потом»

Вальдес слегка дёрнулся и мы постепенно начали снижаться. На нескольких виражах меня едва не укачало! Уф, блин, здесь не предусмотрены блевотные пакетики. Ставлю сервису один балл из десяти.

Далее посадка проходила более плавно. Если не учесть один момент. Когда мы почти опустились подле домика ведьмы, меня вдруг отбросило со спины змея сильным импульсом.

Коротко взвизгнув, улетела в ближайшие кусты чертополоха, проклиная горькую судьбинушку.

— О, черти! Это ты, Нинель? - на редкость взлохмаченная Полуша выглянула из укрытия.

— Прости, мне сказали атаковать чужих, не сразу признала.

— Да ничего. - буркнула я, вытаскивая колючки из причинного места. - Я уже привыкла.

Богиня удачи меня не жалует по жизни.

Вальдес вновь принимал человеческий облик (так, стоп, а одежда -то откуда взялась?) и сразу же обратился к Полуше:

— Доложи обстановку.

— Всё очень плохо, - ответила девушка, коротко поколебавшись, - эти инквизиторы. Упрямо рыскают по болоту. Они даже сделали палаточный лагерь и пытаются начать тотальное истребление нечисти. Были разорены логова водяных, пойманы некоторые болотницы и кикиморы. Хоть бесы и пришли к нам на подмогу раньше других, они боятся артефактов инквизиторов.