на лице он почувствовал обжигающие — непонятно холодом или жаром — поцелуи подруги, — Чувствую я, чувствую. Ох, как сильно тянешь меня. Ты не буксир, случайно? Считаешь, в этот раз получится?"

Сам ли себе внушил, что Тень приняла размытые очертания девичьей фигурки или это действительно так? Вопрос остался без ответа.

— "Так ты иди сюда, — веселилась стихия, — Иди же, иди!"

Внезапно Андрей почувствовал короткое падение, и пространство вокруг него изменилось, став более сумрачным. Очертания предметов — кровати, тумбы, шкафа и прочего — выделились с большим контрастом.

— "У нас получилось, Тень!" — обрадовался Немченко.

И причины для его восторженных эмоций были весомыми. В реальность он вышел с пониманием постижения им третьей ступени магического мастерства. А кроме того, помимо возможности напитывать свои заклинания девятью единицами энергии и перемещаться сумрачным путём сразу на сотню шагов, он получил от стихии два новых дара.

Теперь у Андрея появилось умение бить по площадям. Облако сумрака на расстоянии до полусотни шагов накрывало область диаметром чуть больше восьми метров. Всё живое, попавшее под удар и не имевшее соответствующего уровня защиты, погибало мгновенно.

А ещё попаданец теперь мог менять облик. Заклинание теневого образа позволяло предстать перед окружающими другим человеком, любым, кого Немченко видел хотя бы раз в жизни, и не важно, какой рост, вес или пол имел тот, с кого происходило копирование.

У этого удивительного дара были ограничения. Теневой образ не мог ввести в заблуждение того мага, кто переходил на второе зрение, и на поддержание иллюзии уходило пять гитов в час. То есть, даже с учётом постоянного восполнения резерва, больше семи часов подряд ходить под чужой личиной не получится. Зато копировались не только лицо и фигура, но и одежда. Что же касается угрозы разоблачения, то, Андрей уже убедился, магозрением пользуются редко и совсем недолго.

— Ну, чего ты с таким интересом на меня смотришь? — спросил землянин у пёсика, сидевшего склонив голову у изголовья кровати, — Всё хорошо. Нет, отлично!

К храму Андрей пришёл чуть пораньше, успев перед этим посетить "Пышку". Здесь уже собралось множество народа, но на главную площадь оцепление стражников пропускало только магов и ополченцев, остальные толпились по другим сторонам здания-куба.

Землянин направился искать соседей, бойцов своего отряда. На снующих мимо вездесущих лоточников, предлагавших различную снедь, внимания не обращал, пока не увидел паренька, продающего красных как кумач варёных раков. Немченко их уже сто лет не ел. Последний раз, когда уволившийся с работы Олег Мишин, друг юности беззаботной, приезжал в гости из Москвы.

— По бору за пару, господин, — заметив интерес ола, остановился юный торгаш, — Свежие, этой ночью пойманы.

— На трупах нииторцев откормились? — пошутил Андрей.

Пришлось приложить усилие, чтобы отказаться от аппетитного угощения, чистить раков на ходу не очень удобно.

— Анд! Вот ты где? — сзади подошёл Тимг ол Эсм, — А я тебя ищу. Ну, ты как, за стенами отсиделся? Что-то я у складов так моего друга и спасителя не дождался.

— Занят, знаешь ли, был, — приятели обнялись накоротке, — Сдерживал со своими тремя десятками полторы сотни врагов. Не ухмыляйся, врать не стану, подмога была. А вон, кстати, и одна из тех помощников. Оди! — крикнул Андрей, поднял руку и помахал, — Мы здесь!

Весь секретариат палаты магов, в количестве троих олов, занял место неподалёку от постамента и П-образной виселицы. Одисса угостила друзей вываренными в меду орехами, которых у неё с собой был целый мешочек, величиной с футбольный мяч.

Результаты вчерашнего нападения на город, конечно же, обсуждались всеми. Нииторцам в значительной мере удалось осуществить задуманное. До главных зернохранилищ они хоть и не добрались, однако треть продовольственныэ запасов — а это были не только городские, но и войсковые — у них уничтожить получилось.

Имя и должность виновника случившегося не произносилось, при этом умолчание было таким красноречивым, что любому глупцу было понятно — это новый правитель провинции Зеер ол Манел.

— Ты ещё не разочаровалась в своём избраннике? — подшутил над Оди Тимг после того, как съел её орехи.

— А что он мог сделать? — заступилась за прево ола Гран, — Его полторы недели, как назначили. Предшественник должен был позаботиться обо всём, а не Зеер.

— Первый свиток, — кивнул Андрей.

Увидев пару устремлённых на него взглядов, рассказал чуть переделанный земной бородатый анекдот про три конверта, когда высокий начальник оставил своему сменщику в них советы, которые надо было по очереди применять в сложных ситуациях: первый, сваливай всё на меня, второй, говори про недостаток опыта и обещай исправиться, и третий, пиши три свитка и уходи в отставку.

Друзья ещё не закончили смеяться, когда к виселице выволокли восемь пленных. Повесили нииторцев весьма умело. Узлы вязали намеренно большими, а от земли поднимали аккуратно медленно, так что, бедолаги дёргались и кривлялись, по ощущениям Немченко, минут десять.

Одисса с утра забегала в палату и там узнала о захвате троих вражеских магов. Их хотели сегодня обезглавить, но потом отложили это до решения королевской канцелярии. Началась война, не очень удачно, по слухам, для Ратвеса Четвёртого, и пленные олы могли пригодиться на обмен.

Гертальские порядки не сильно отличались от земных в отношении более гуманного обращения представителей благородного сословия друг к другу.

На мучения вчерашних врагов Немченко старался не смотреть, уйдя мыслями к полученным им ночью магическим умениям и возможностям.

Если при освоении третьей ступени у него кратно увеличилась дальность мгновенного перемещения по сумрачному пути, то сохранится ли и при дальнейшем развитии рост расстояний в геометрической прогрессии? Не сможет ли перемещаться в самые дальние точки Герталы?

Спросить не у кого. Дело даже не в отсутствии знакомых магов, обладающих такой же стихией, как у него, ему, как и Виту ни разу не встречались олы выше восьмого уровня. Одарённых десятого ранга во всём королевстве проживало всего три, да и те огненные. Так что, придётся рассчитывать только на себя, обходиться без чьих-либо советов.

С облаком сумрака всё было понятно, очень полезное в сражении заклинание, но и теневой образ можно использовать в бою. Например, принять облик намного более высокого или, наоборот, низкого человека, это создаст противнику определённые сложности.

Андрей приготовился найти уже другие темы для размышлений, когда последний из повешенных нииторцев прекратил свой жуткий танец на верёвке, а на собранный из брусьев и досок постамент взошли мэр, капитан стражи и ещё трое