приятеля не ударить в грязь лицом.

- Да ладно. Это что, вот как-то раз мы с парнями гуляли в кабаке 'Антарес', что на главной военной-космической базе, и повздорили с парнями из береговой охраны. Эти недоноски утверждали, что...

- Стажер Дорбан! - рявкнул кто-то сзади, совсем близко, и Иклан от неожиданности едва не свалился с трубы, на которой он сидел, болтая ногами.

- Стажер, что это вы делаете? - Перси обернулся и увидел лейтенанта Уистлера, лидера 'диких котов'. Брови у лейтенанта собрались в одну грозовую тучу на переносице, что не сулило ничего хорошего.

- Ну... вы тут поговорите... а мне уже на смену пора... - сказал Иклан, потихоньку пятясь к выходу и оставляя Перси наедине с его начальством.

- Ну? - повторил лейтенант, внимательно разглядывая художества Перси.

Сэр... Я покрасил симулятор полетов, сэр!

- Да уж не слепой, вижу. Это казенное имущество. Правила, регламентирующие его окраску не предусматривают подобного рода... художеств. - Уистлер ткнул пальцем в криво намалеванные на фюзеляже когти и продолжил: - Поэтому сейчас вы, стажер возьмете нейтрализатор и быстренько вернете симулятору первоначальный вид. Вам ясно?

Перси некоторое время поколебался, так как весь опыт его службы в армии говорил ему, что надо сказать 'есть, сэр!', а потом исполнить приказ. Но мысль о том, что ему придется самому писать на боку его машины слово 'дерьмолет' заставила его передумать.

- Нет, сэр.

- Вот и отлично, а когда закончишь... Что ты сказал?!

- Я сказал - нет, сэр.

- Да... как ты смеешь... под трибунал захотел, мальчишка?! Ты у меня этот дерьмолет языком вылижешь! Весь ангар выскоблишь бритвой! - вскипел лейтенант: - Шагом марш выполнять приказ!

- Сэр, я сделаю все что скажете, сэр. Но только не приказывайте перекрасить 'утенка' назад, пожалуйста. - Перси чуть не плакал от несправедливости.

- Ты сделаешь все, что я скажу, стажер. В том числе перекрасишь этот твой ... постой, как ты его назвал? - Уистлер остановился и взглянул на Перси.

'- Утенок', сэр.

Хм... - Уистлер обошел симулятор и уставился на затейливую надпись 'Гадкий утенок', гордо украшавшую фюзеляж. Некоторое время он молчал. Потом, уже тоном пониже, сказал:

- Почему ты его так назвал?

- Потому, что он такой... некрасивый, но он намного лучше, чем вы думаете, сэр. - не задумываясь, ответил Перси. Лейтенант еще раз обошел симулятор вокруг, зачем-то нагнулся и заглянул под него, потом сел на трубу, в том же месте, где сидел Иклан.

- Ну, что стоишь? Садись, стажер... - он потянул из нагрудного кармана сигарету, закурил, выпустил облако сизого дыма к потолку ангара. Перси, подумав, устроился рядом с ним, чувствуя себя очень неловко. Лейтенант протянул ему пачку.

- Спасибо, сэр. Я не курю. - отказался Перси.

- А. Ну ладно. - лейтенант снова затянулся и посмотрел на симулятор.

- Ты, вот, что, стажер. Запомни - так когти не рисуют. Рисуют на два пальца ниже турбин, видишь, где технические лючки? Потом - номер должен быть. Порядковый номер эскадры. Если у нас всего... ага, нанеси номер 627. На тридцать сантиметров выше когтей и левее на пятьдесят. Понял?

- Так точно, сэр, понял!

- А эти... художества... ты все же закрась. Ладно?

- Лад... Так точно, сэр!

- Ну-ну. - лейтенант встал, затушил сигарету и пошел к выходу. Перси, с облегчением выдохнув, смотрел ему вслед.

- Вот один раз я попал в переплет. Эта девчонка была из касты жриц, а на пятой Кассиопее там все просто на этом культе помешаны. Каждую третью луну вся ихняя братия бросает жребий, кого принести в жертву. Выпало ей. Ну и она мне говорит - спаси меня, Иклан. - увлеченно рассказывал техник, свесив ноги и болтая ими в воздухе.

- Что, прямо так и сказала? - спросил Перси, протирая место сварки ветошью.

- А то! Я же не мужлан какой. Всегда представляюсь даме в начале беседы. Ну а как я ее спасу, ежели там контроль таможенный - как мелкое сито. Клянусь Икландом и всеми его четырьмя тысячами псевдоподий!

- И что, ты не помог девушке, попавшей в беду? - Перси еще раз приложил плазменный резак к технологическому отверстию, поправляя неровные края. Мелкие искры брызнули в стороны огненными мотыльками.

- Ты, что не знаешь Иклана? Когда это я не помогал даме, попавшей в беду?

- Например вчера, когда у Андромахии полетел кабель воздухоподдува в зоне нуль-гравитации. Она летала вверх тормашками и материлась как сапожник.

- А... Ну во-первых это была не дама, а моя сестра. Во-вторых, подумаешь воздухоподдув... Ничего бы с ней не случилось. Она из категории железных леди, об нее нанонити рвутся. Один раз она самому адмиралу в глаз заехала!

- Да ну?

- Клянусь Икландом и его яйцекладом! Это было на тридцать втором участке, адмирал как раз с инспекцией на 'Гермес' прилетал. Ну и как всегда разорался, мол, бардак, всех на планету спишу, везде грязь, личный состав козлы поголовно, а капитан - осел и кретин. И что, мол, само существование этого корыта - позор для военно-космических сил Империи. Ты заплатку-то выше бери. А то заусенцы останутся. - прервал повествование Иклан и показал, как ставить сталепластиковую заплату на кожух магистрали подачи энергии.

- Вот так? - Перси прихватил заплату по краям, выключил резак и отошел на шаг.

- Ага, так лучше. Берись за следующую. Вот, а шел он по второй главной магистрали, там как раз наши ремонт делали. Ну, понятное дело, искры, грохот, а там балки тяжелые, двух робопогрузчиков с третьей палубы пригнали. Офицеры немного посторонились, а адмирал прет танком. Ну и наступил