с ней, изверг?!

— Не с ней, а с Полли. Это её кличка. Дурацкая, не правда ли?

— Дэмиэн! Что ты с ней сотворил?

— Немного усовершенствовал, — с неохотой ответил злодей. Ему было пофиг. Именно пофиг! Либо мне так «везёт» на мужчин, либо Феминистка права, и только женщины адекватны.

— Насколько немного?

— Подправил ей слюнные железы. Ничего сложного, позаимствовал часть ядовитой железы у Вихвэя. Яд не смертельный, только нейропаралитический. Для обычных людей полностью безопасен, потому что действует исключительно на гены «супериор». Хватит одного укуса, и Хамелеон не сможет пользоваться своими силами.

— Не проще ли было начинить нейроядом дротик или шприц?

— Тебе, ангелок, может, и проще, а я действую как умею.

Да уж, каждому своё. Я перевела взгляд на змея. Выглядит здоровым, так и не скажешь, что его совсем недавно потрошили.

— Если у Виэвэя в зубах точно такой же яд, на кой тебе кошка?

— Я не подпущу его к Хамелеону! — категорично заявил Дэмиэн.

— Но он явно разумнее Полли...

— Не в том дело. При создании Вихвэя я воспользовался ДНК Неро, и теперь он не сможет причинить вред «собрату» даже по моему прямому приказу. Побочный эффект непредсказуемых генов «супериор».

Отложив планшет в сторону, Дэмиэн повернулся к Полли, чтобы снять повязку. Как выяснилось, кошка не сдохла — встряхнула головой и принялась чихать. Если не брать в расчёт засохшую кровь на морде, вполне нормальный зверёк. В отличие от крыс, смерть от мутаций в недалёком будущем ей не грозит.

— Ты сказал, ДНК Неро?

— Да, — ответил Дэмиэн, равнодушно пожав плечами. — Его ДНК обладает уникальными свойствами мутации и приспособления, она позволила мне совместить несовместимое. Посмотри на Вихвэя — разве змея может быть настолько универсальной? Ни одно из моих творений даже близко не подошло к его возможностям.

Теперь понятно, почему Дэмиэн с такой лёгкостью позволил приспешнику проглотить злосчастные документы в тюрьме, а потом вспорол ему брюхо! На тёплую встречу с Хамелеоном Вихвэй не приглашён.

— Хорошо, с этим ясно, но ты ведь мог нарастить ядовитые зубы тем же крысам.

— Ох, ангелок, ты меня утомила. Их иммунная система итак работает на пределе. Представляешь, что значит уловить определённый запах на расстоянии в километр? Для этого потребовалось перекроить крысам всю обонятельную систему, когда как кошке я всего лишь «внушил» лютую агрессию к носителю запаха, не больше. Смотри.

Он вынул из сумки лоскут от рубашки Хамелеона и бросил его на другой конец веранды. Через две секунды Полли молнией метнулась к нему и с яростью акулы вцепилась в ткань зубами. Остальные кошки смотрели на подругу с ошеломлённым интересом. Возможно, посчитали спятившей. Лицо Дэмиэна наоборот выражало скуку. Для него работа по «усовершенствованию» особей слишком примитивна, в ней мало простора его творческому мышлению. Эволюций из тех людей, кому придумать что-то новое проще, чем доработать то, что уже существует.

Я протяжно выдохнула:

— Ксэнтус знает о Полли?

— Конечно, — Дэмиэн обнажил клыки в невинной улыбке. Он не соврал, смысла нет. Сомневаюсь, что Ксэн нашёл в себе силы отказать в «вежливой» просьбе такому убедительному человеку.

— Когда выпустишь крыс?

— Сразу, как только закончу калибровать сигналы с их маячков. Пиратское программное обеспечение такое пиратское! Вот почему я не люблю технику: в отличие от живого организма, она не самодостаточна, из неё нельзя вырезать лишнее.

Дэмиэн обещал управиться за несколько часов, дальше всё будет зависеть только от крыс. Радиус их обоняния высокий, но всё равно им понадобится время, чтобы добраться до Хамелеона. Если он ещё в городе. Многоликий гад подставил Чёрную Птицу, о большем мечтать уже наглость даже по меркам самых злодейских злодеев.

Из глубины дома донёсся запах кексов. Аппетитный аромат разогретой выпечки проник на веранду и заставил кошек на время отвлечься от таких желанных и таких недоступных крыс. Пора бы и нам позавтракать. Думаю, Ксэнтус с Ровеной уже успели расставить все точки над ё.

В последний раз погладив кошку, встала.

— Дэм, а ты не хотел бы вернуться в общество? Не спорю, болота место колоритное, но слишком уж одинокое. Если задумка с крысами сработает и мы изловим Хамелеона, власти Стограда наверняка снимут с тебя прошлые обвинения.

— Я гоняюсь за Неро не ради мифической реабилитации в обществе, а ради возможности прикончить его собственными руками, — ворчливо ответил Дэмиэн. — С тобой я тоже не по доброте душевной.

— В чём смысл доживать оставшиеся тринадцать лет в болотах? Твои работы могли бы изменить общество.

— Ха! Восемь лет меня не ценили и называли святотатцем, не удивляйся, почему я больше не альтруист. Ну уж нет, обойдусь без благодарностей.

— Просто подумай над моим предложением.

— Если хочешь знать, прямо сразу я на болота не вернусь.

— Лендеру от тебя что-то нужно, не так ли? Что именно?

— То, что я умею лучше всего!

Повеяло очередной сенсацией... но уже не для мадам Новости. Эта мысль подпортила настроение и окончательно избавила от возможных сожалений, если моё появление вдруг омрачит Ксэнтусу и Ровене момент истины.

***

Гостья пробыла с нами недолго. Моя компания не доставляла ей удовольствия, даже когда я сняла вульгарный халат и облачилась в родные джинсы и блузку. Дело, само собой, не в одежде, но лезть в дебри межличностных отношений не хотелось. Сразу после её ухода сияющий Ксэнтус рассказал, что они с Ровеной снова решили сойтись. Не удивлюсь, если уже через час вся телестудия узнает, что Марину Эванджейро бросили. Надолго они вместе или нет, покажет время. Чувства имеют свойства заканчиваться, но их ограниченный срок годности не повод отказываться от счастья, пусть даже короткого.

Кексиками не наешься, пришлось заказать еду на дом. Не дело гоняться за злодеями на пустой желудок. Курьер из маленького ресторанчика смешанной кухни доставил пакет всего за полчаса. Разговорчивый попался парнишка. Его мобильный терминал отказался принимать карточку, и пока мы собирали мелочь из карманов, успел поведать нам сразу о пяти новых нападениях взбесившегося Птицы.

— Здорово, что мы с тобой не супериоры, — заметил Ксэн, тщательно запирая дверь на два замка и цепочку. — В последние годы все их плюсы почти полностью перекрываются минусами. А знаешь, что самое пугающее? Их становится больше! Пара поколений, и уже на нас, обычных людей, будут смотреть как на уродов.

— В мире всегда полно проблем: эпидемии, землетрясения, супериоры. Назови