Он снял перчатку и протянул моему другу свою руку – это был некий знак доверия.

– Если я пожму её, глядя вам в глаза, – сказал тот, – мне станет известно практически всё о той организации, которую вы представляете. Если, конечно же, те, кто пришёл с вами, расслабятся на минуту и перестанут защищать вашу голову.

– Мне нечего скрывать, но не боитесь ли вы, что я просто хороший актёр и специально подвёл ситуацию к подобному развитию событий? Вдруг я тоже что-то умею и смогу прочесть в вашем сознании то, что нужно мне?

– У меня два сознания, вы же сами сказали, поэтому все секреты я храню во втором, – улыбаясь, ответил мой товарищ, протягивая свою руку в ответ.

Они стояли так непривычно долго, около трёх минут, потом разомкнули руки и взглянули друг на друга на прощание. В этом взгляде была надежда на успех заключённого ими обоими союза. Незнакомец пошёл своей дорогой, а мы направились в сторону гостиницы. Красный диск Солнца уже величественно поднимался над горизонтом, приступая к очередному этапу вечной борьбы с тьмой, которая никогда не будет выиграна ни одной из сторон. Подобно тому как всё в этой жизни подчинено определённым циклам, так и после многолетнего упадка в душе моего друга этот день был ознаменован достижением дна, от которого он, сильно оттолкнувшись, начал стремительное движение вверх.

Мы шли молча, анализируя то, с чем пришлось столкнуться. В голове этого странного мужчины было всё: отвага и страх, уверенность и отчаяние, мечты о светлом будущем и боль разочарований прошлого. В общем, всё то, что делает нас живыми. Его покровители и наставники были очень мудры и, возможно, являлись теми немногими, кто веками передавал свой опыт грядущим поколениям в ожидании того времени, когда человечество будет готово хотя бы частично принять это знание. И они гораздо лучше осознавали природу нашего мира. Я видел, что их взгляд на вещи был значительно шире привычного нам понимания. Среди этих людей были представители всех рас, некоторые из них жили и в нашей Империи. Они были настолько мудры, что, скорее всего, мы никогда их не увидим воочию и они будут приходить к нам лишь в снах. Или, как в случае с этим загадочным незнакомцем, подбрасывать нам определённую информацию в нужное время и защищать от сильных, но далёких от созидания личностей. И непосредственно меня терзали сомнения: а люди ли это? Может, это и есть боги, подталкивающие нас к тому выбору, который каждому предстоит сделать в своей жизни? И чем чаще мы будем делать его правильно, тем более гармонично будет развиваться наша жизнь.

Их можно было сравнить лишь с теми немногими счастливчиками, кому судьбой была подарена удача взглянуть на наш хрупкий шарик с высоты, на которой раньше могли жить только ангелы. Мы общались с первыми космонавтами до и после полётов. Там, наверху, они перерождались, понимая всю ничтожность земной суеты. Они продолжали любить свою Родину, но при этом остальных людей старались воспринимать как своих братьев и сестёр, становясь гражданами планеты. И когда они встречались со своими коллегами из враждебной нам системы, то возникал некий образ, который ни один человеческий язык не в силах описать словами. Между ними зарождалась связь, которая навсегда объединяла их в этом мире и, возможно, будет объединять в мире грядущем. Наверное, будет неплохо, если люди когда-нибудь додумаются отправлять всех своих правителей в космос на одной общей ракете. Чтобы те увидели огромный глобус, на котором на самом деле нет никаких политических границ, и поняли, что все преграды мы сами устанавливаем в своих головах. А успех каждой цивилизации человечество рассматривает как общее достижение, невзирая на разницу вероисповеданий и языков.

Но в одном мы были согласны с незнакомцем полностью: в лучшем случае плоды наших трудов увидят лишь наши внуки, да и то на закате своих дней, гораздо более интересных, чем нынешние. Вернувшись в Петроград, мой друг сразу же пошёл к своему бывшему Ученику и рассказал во всех подробностях о случившейся встрече. Он знал, что эта информация ушла на самый верх, но даже там не понимали, как к ней отнестись и как реагировать. Эта история случилась пару лет назад; после неё мой друг не виделся со своим Учеником, которого все стали называть Хозяином. Между собой они решили, что не станут поднимать тему загадочного незнакомца до тех пор, пока в данном вопросе не возникнет необходимости. Вот и вчера оба намеренно сделали вид, что не помнят о той встрече. Как ни крути, а секретные сведения должны оставаться в компетенции только тех работников, у которых имеется определённый уровень допуска. У моего товарища такой привилегии не было. Хотя я прекрасно был осведомлён о том, как сильно ему хотелось знать, был ли установлен контакт между Императором и тем странным человеком. В любом случае теперь у меня сложилось твёрдое ощущение, что пришло время нашего героя, поэтому я и подталкивал его к тому, чтобы он перешагнул через глупые принципы и исполнил своё пока ещё неясное предназначение.

И сейчас мы летели на дирижабле, приближая нашу заветную встречу с судьбой. Но чем эта встреча закончится, было для нас такой же загадкой, как для мореплавателей Средневековья та неопределённость, куда их приведёт ветер странствий, раздувающий паруса хрупких, но преисполненных уверенности деревянных корабликов.

Глава 8

Главное управление континентальной безопасности располагалось в так называемом Запретном Городе. Обычные граждане не могли туда пройти, вход был строго по пропускам. Даже внутри этого Города находилось несколько уровней, разделяющих людей по всем правилам сложившейся корпоративной иерархии. Низы должны были беспрекословно исполнять все распоряжения, спускаемые сверху, иначе бунтаря всегда мог заменить любой из сотен желающих занять его место, каждый день приносивших свои анкеты в отдел кадровой политики, расположенный возле охраняемых ворот в царство избранных.

Меня без проблем пропустили через все контрольные пункты этого не совсем дружелюбного места. То разрешение, которое у меня было благодаря фронтовому другу, давало мне допуск на все уровни, но выбрал я самый высокий и в то же время самый редко посещаемый – Главное Управление Континентальной Безопасности. В сравнении с остальными вычурными постройками его здание выглядело скромным, хотя и величественным. Казалось, что его никто не охранял, но это было обманчивое впечатление. Внутри стояла полнейшая тишина, несмотря на то что потолок высотой в