Мы часто создаём предпосылки для тех или иных поступков. Как для собственных, так и для окружающих нас людей. Каждый раз, сталкиваясь с ними лбами, мы говорим друг другу частицы той правды, что лично для нас является непреложной истиной. Предательству нет прощения? Как же я ошибался раньше! Простить можно многое. А вот принять человека после, принять его сердцем и душой уже невозможно.

Я простил. Но не принял и никогда не приму Илану даже в качестве хорошей знакомой. На необходимые выводы мне хватило считаных месяцев. Хватило, чтобы понять и учесть главный промах прошлого – Илана оставалась единственной из моих девушек, что так и не узнала о природе божественного дара. Отсутствие необходимого доверия оказало слишком большое влияние.

Что стоило нормально поговорить с шаманкой после беседы у князя Морозова? Объяснить, дать принять реальность такой, какая она есть, и позволить выбрать самой? Всё могло быть по-другому. А может, и нет…

«Прекрати ныть, внук. Размазывание соплей ещё никого не сделало сильнее. Меня безмерно радует, что в твоих рассуждениях всё чаще слышны отзвуки мудрости. Но ты забиваешь их жалостью к себе и нытьём!»

Рефлекторно втянув голову в плечи, я с опаской ожидал воспитательной затрещины. К счастью, угроза миновала. Точнее, изменилась…

– Там! – тихо произнесла Илана, рукой указывая на извилистый каньон вдалеке, начинавшийся без каких-либо к тому предпосылок. – Логово. Я их чувствую. Мы нашли то, что искали…

– Вот и отлично! – ответил я, рывком высвобождая копьё из креплений на спине кожаного доспеха, и хрустнул шеей. – Пора становиться сильнее…

* * *

Трещина в каменистой равнине выглядела угрожающе: над приоткрытой хищной пастью равнины зловеще курился отвратительный вонючий дымок. Ширина каньона разрасталась по мере его протяжения и в месте его зарождения составляла от силы полтора метра.

– Хороший знак. Печать Нижнего Мира не сорвана и твари не могут вырваться на поверхность, – вполголоса заметила шаманка, зябко кутаясь в мой плащ. Это стало моей первой и, надеюсь, единственной уступкой в её адрес.

– А по скалам они выбраться не могут?

– Нет. У каждого мира есть основополагающие законы. В нашем подобные ограничения принято называть физикой.

– Закон не есть ограничение, – не согласился я. – Это граница, которой стоит придерживаться и не нарушать.

– А разве физика не ограничение? Попробуй самостоятельно преодолеть действие земного тяготения, без своих фокусов с бахиром, – удивилась шаманка. – У демонов примерно так же. К счастью, они не способны нарушить установленные мирозданием правила. Даже такие противоречивые и странные.

– Законопослушные демоны… – пробормотал я, пытаясь представить себе априори невозможное. – Почему ты считаешь, что эта печать не нарушена?

– Во-первых, здесь всё кишело бы демонами. Во-вторых, размеры этих тварей значительно превышают габариты этой расселины. Исключения – большая редкость. – Коротко перечислив причины, Илана задумалась и, морщась от боли в изрезанных ступнях, на цыпочках подкралась к началу трещины. – Никого по-настоящему древнего в этой каверне ещё нет. Одна мелочь. Нам в самый раз.

«Она, конечно, та ещё сука, но познания у неё впечатляющие. У девочки хорошие учителя, – не постеснялся влезть дедушка Хандзо с комментарием. – Твои действия, бестолочь?»

– Пойду на разведку, – сказал я вслух для обоих собеседников и, не откладывая, уселся прямо на камни, погружаясь в медитацию.

Вдох. Выдох. Вдох…

Астральная проекция, отделившаяся от тела, вызвала неожиданную реакцию: Илана вытаращила на меня глаза и неверяще помотала головой.

– Нет. Пожалуйста! Только не это. Пожалуйста!

– Что опять?! – раздражённо спросил я, подлетая к ней вплотную.

– Ты не должен уметь такое! Не должен! Кто научил тебя «тропе снов»?! – растерянно прошептала она в ответ и прикрыла лицо ладонями. – Иди уже. Иди! У нас мало времени!

«Ты что-нибудь понял?» – поинтересовался я у деда спустя несколько секунд, бесплотным духом пролетая сквозь расселину и оказываясь в узком коридоре, ведущем вниз под довольно крутым углом.

По бокам коряво возвышались скалистые стены, потолок заменяло безоблачное фиолетовое небо Грани, а ноги скользили над неровной поверхностью вещества, похожего на застывшую вулканическую лаву.

«Она испугалась. Илана и без того боится тебя как солома огня. И сейчас испугалась ещё сильнее. Не ошибусь, если предположу, что ты каким-то образом поломал ей расклады».

«Бред какой-то».

«Думай сам, если не нравятся мои теории! – вскипел дедушка. – И смотри по сторонам, разведчик!»

Коридор незаметно то расширялся, то вновь сужался, то резко поворачивал, то упрямо шёл только вперёд. На стенах появилась испарина: крупные желтоватые капли медленно стекали вниз, сочась из выступающих на камне волнистых кусков руды. Проекция практически не передавала вкуса, запаха и тактильных ощущений, и это немного раздражало.

Уклон выровнялся, и коридор вильнул на девяносто градусов, словно колено трубопровода. А за ним…

«Mlya», – хором выругались я и дедушка.

С этого места каньон достиг дна и расширялся многократно, превращаясь в огромную пещеру без потолка. Огромную настолько, что её объём был бы под стать исполину. Или тяжёлому боевому роботу. Но реакцию вызвали вовсе не масштабы каньона.

В стенах ущелья зияли чернотой оплавленные дыры, возле которых мирно дремали страшные на вид твари. Десятки тварей. Покрытые крупной чешуёй изумрудного и рубинового цветов, с множеством торчащих рогов и шипов, они вздрагивали сквозь сон, и тогда клацали полные острых клыков пасти. Один из этих монстров и вовсе провёл лапой по застывшей лаве, с негромким хрустом вспарывая неподатливую поверхность загнутыми когтями. Длина когтей слегка превышала мой рост.

«Когда она говорила, что демоны большие, то не упоминала насколько!» – потрясённо прошептал я, пытаясь понять, на что способны эти чудовища.

«Илана ошиблась, Кеншин. Очень сильно ошиблась. Всё гораздо хуже. Это не демоны, а их ездовые монстры, – глухо и отстранённо произнёс дедушка. – Эта печать давно взломана. И кто-то из демонов, несомненно, уже возвращается в логово после удачной охоты. Как вот этот, например. Нам пора возвращаться!»

Уловив чувство направления, я глянул чуть в сторону от дальних пещер и увидел краснокожего человечка, деловито сновавшего вокруг спящей гигантской твари. Любопытство взяло верх над здравомыслием и, чуть выдвинувшись из-за естественного укрытия, я попытался присмотреться получше.

Красная кожа, покрытая толстыми линиями чёрных узоров, корона из мелких рожек на голове, странный чёрный халат и огромный двуручный меч.

«Назад, бестолочь! Он почувствует…»

Мысленный окрик деда запоздал на пару секунд: истинный демон ловко развернулся и поймал мой взгляд. В его жёлтых глазах вспыхнуло пламя азарта и предвкушения.

Охота началась. Охота на человека…

Из медитации я