— согласился с ней я, прекрасно осознавая, что любой другой ответ собеседница от меня просто не примет. — И мы рады, что смогли порадовать вас, выполнив то, что должно.

— Об этом позже. — Хозяйка протянула правую руку вперед: — Дай мне ключ, о котором шла речь. Вы же добыли его? Меланья взяла его с собой нынче ночью?

— Взяла. — Было заметно, что наша работодательница немного волнуется, что окончательно убедило меня в верности некоторых предположений. Ни разу этот ключ не блокиратор вершины. Точнее, он, возможно, и выполняет данную функцию, только основное предназначение у него другое. Какое именно — без понятия. И не уверен, что хочу знать подробности. — А мы его принесли сюда, как и было вами велено. Аркаша, передай ключик его новой владелице, будь любезен.

Юноша, который поддерживал все еще пребывавшую в нирване Белозерову, моментально засуетился, в результате чуть не уронил бедняжку на пол. Хорошо хоть, Марго успела среагировать и подхватить девушку в тот момент, когда она почти треснулась головой о камни.

— Ой! — совсем уж смутился Стрелецкий. — Я не хотел.

— Ключ! — пошевелила пальцами руки Хозяйка. — Ну же!

— Несу-несу. — Молодой человек поспешно подошел к ней, попутно пытаясь расстегнуть карман. — Вот блин! Молния заела! Сейчас, секундочку.

— Идиот! — приложила глаза ладонью Марго. — Нет, не отдам ему Маринку. Она, конечно, овца, каких поискать, и деньгами сильно испорчена, но все же девчонка добрая. Не заслужила она такого наказания. Лучше сама выпью, чем бедолага так мучиться будет!

— Да чтоб тебя! — понимая, насколько глупо он выглядит, ругнулся Аркаша, пунцовый, точно помидор «бычье сердце», а после с силой рванул молнию. Раздался треск, означающий то, что карман не открылся, а банально порвался. — Пожалуйста, держите! В целости и сохранности, как заказывали.

Глаза Хозяйки на мгновение вспыхнули зеленоватым светом, что смотрелось не столько пугающе, сколько привлекательно, а после она жадно схватила ключ. Даже не так — буквально вырвала его из рук Стрелецкого.

— Мне одной кажется, что вот-вот прозвучит заветное «моя прелесть»? — еле слышно прошептала Метельская.

— Нет, — отозвался я.

Тем временем наша нанимательница со счастливой улыбкой вертела обретенную ею ценность так и сяк, явно испытывая недюжинную радость. Впрочем, через минуту она прекратила с ней играться и перевела взгляд на меня.

— А что же ты не сам мне его отдал, воин?

— Так карта легла, — ответил ей я. — Кто ближе к ключу был, тот его и подобрал. Там, знаете ли, не до разбирательств было, кому брать да кому нести. Два десятка душ ради того, чтобы вас порадовать, на тот свет перед тем отправили как-никак.

— Ой ли? — с ехидцей осведомилась у меня женщина, сидящая на троне. — А мне вот кажется, что другая причина есть. Впрочем, я тебя не виню, Максим, твой поступок разумен. Смелость для воина дело первое, спора нет, но и осторожность с разумом забывать не след, особенно если имеешь дело с такой занозой, как Меланья.

Значит, не зря я опасался, все же есть на этой бронзовой хреновине какое-то проклятие. И видно, сильное, если Мискув его не распознал.

Или он просто мне про это говорить не стал?

— Стесняюсь спросить, но это вы о чем? — с подозрением поинтересовался у Хозяйки Аркаша, а после повернулся ко мне. — Макс?

А ведь догадался наш недотепа, похоже, что к чему. Да, с легким запозданием и после подсказки, но допер. Хотя что тут странного? Помощник Шлюндта немного косорук и слегка трусоват, но не дурак же он?

— Да уже ни о чем, — ответила ему повелительница гор. — Не печалься, отрок, если что плохое и могло с тобой случиться, то теперь тебя сия чаша минует. Такова награда, без которой я тебя оставить не вправе. Ведь именно ты подал мне сей ключ, верно? Приблизься.

Аркаша, повинуясь манящему движению ее руки, сделал пару шагов вперед и склонился.

— Давно юнцов не целовала, — отметила Хозяйка, когда лицо Аркаши оказалось напротив нее, — даже забыла, каково оно. Все хлопоты, хлопоты.

И прикоснулась губами ко лбу молодого человека, после чего того словно током прошибло. Он дернулся, сделал пару шагов назад и плюхнулся задом на каменный пол. А еще я заметил, как вокруг него на миг вспыхнуло и погасло некое синеватое сияние. Надо полагать, то самое проклятие сгорело без следа.

— Ишь ты, — задумчиво произнесла Каменная Дева, с интересом окинув его взглядом. — А ты, оказывается, не так и прост, паренек. Хотя не мое это дело, и печали твои тоже не мои. Награду ты получил, ступай к своим друзьям.

— Ничего себе! — ошарашенно произнес Аркаша, хлопая глазами. — Что это было?

— Непрост, но глуп, — констатировала наша работодательница. — Дар ты от меня получил, причем немалый. Жизнь я тебе подарила.

Интересно, а если бы я хапнул то проклятие, она бы мне аналогичный подарок сделала или нет? Не знаю отчего, но уверен, что здесь и сейчас — нет. А вот позднее, когда меня скрутило бы не по-детски, я начал бы кровью харкать или кожа, как со змеи, полезла бы с тела, тогда — да. Пришла бы и спасла, только уже не бескорыстно, не в дар, а за неслабый такой отдарок, возведенный в качество долга. Причем не только моего, а общего.

Что до Аркаши — не думаю, что она нашего недотепу прямо пожалела, плевать ей на него с высокой колокольни. Нет, это еще одна наглядная демонстрация силы, мол, вон как я могу, глядите. Ну или как вариант: я нагружаю вас тяжелой работой, но и плачу за нее честно, щедро и сразу.

— Вторая служба выполнена? — громко, на весь зал, поинтересовался я. — Все ли так, уважаемая? Нет ли каких вопросов, претензий?

— Все по чести и совести, — кивнула Хозяйка. — Примите мою благодарность и за труды свои, и за то, что живота не жалели, и за то, что гостя, пусть нежданного, но желанного в дом ко мне привели. Приветствую тебя, Мискув. Не ждала тебя увидеть после нашей последней встречи.

Она милостиво ему кивнула, что, как видно, означало немалую приязнь. Глаша же, которая, как обычно, ютилась около ног своей госпожи, не поленилась, вскочила и переломилась в поясе так, будто ей кто-то под