– Не подведи, старушка.

Он поставил лодку на киль, столкнул в воду. Боцман рядом прыгал от радости, он часто ездил с хозяином проверять бакена и любил это дело. Китаев еще раз проверил уключины, поудобнее положил багор:

– Подождем, пока лед пойдет пореже… Кажется, пора. С богом! – он оттолкнул лодку от берега, запрыгнул в нее и быстро сел за весла.

Софья Власовна перекрестила мужа и молила бога, чтобы он не оставил его. А Боцман обиженно лаял и даже сунулся было в воду, но отступил.

Китаев без помех достаточно далеко удалился от берега, как впереди льдины перестроились и сплошной полосой преградили путь. Китаев стал грести против течения, ожидая, когда пронесет лед и откроется свободная вода, но проглядел, как сбоку появилась льдина и прижала лодку к огромному ледяному полю. Лодка резко накренилась…

Софья Власовна, прижав руки к груди, замерла, глядя, как муж пытается с помощью багра вырваться из ледяного плена… То ли его усилие, то ли помогла сама река, но лодка приняла прежнее положение, и Китаев продолжил рискованный путь…

Когда лодка ткнулась в противоположный берег, Софья Власовна от волнения едва стояла на ногах.

По тому, как муж поднимался по склону – часто останавливаясь, нагибаясь, упирая руки в колени – она поняла, что он очень устал. И если бы Игнат Захарович мог ее услышать, она бы крикнула, чтобы он возвращался не сегодня, а завтра.

Игнат Захарович скрылся из виду, и продрогшая Софья Власовна быстро поднялась в дом, надела телогрейку и взяла бинокль.

Прежде чем отправиться в обратную дорогу, Китаев утащил лодку на бечеве далеко вверх по течению, но все равно его снесло намного ниже дома. Когда подошла Софья Власовна, муж сидел на валуне, что полусферой вылез из земли, и гладил Боцмана.

– Устал?

– Есть немного. Главное, не зря рисковал. Марте повезло. Ульяна родила в один день с ней. Молока у нее достаточно, и она согласна взять на время мальчика. Роды принимала не повитуха, а ее мать. И о том, что она родила, в наслеге еще не знают, хоронили охотника, позавчера его задрал медведь. Так что малыша надо везти сегодня вечером.

– Но ты же зверски устал. Я вижу.

– До вечера отдохну. Ульянин муж будет ждать на берегу. Завтра могут узнать, что родила одного. И тут мы. Начнутся расспросы. Чей ребенок, откуда? Увезем сегодня.

– Ты не забыл, сколько тебе лет?

– Рядом с тобой мне всегда сорок.

– Может, все же завтра?

– Соня, мы же договорились.

Марта, услышав, что можно на время отдать ребенка кормящей матери, заявила:

– Я поеду с ним.

– Это невозможно, – Китаев сел на табуретку, устало опустив руки между колен.

– Твое появление в наслеге не останется незамеченным, и ты рискуешь не только своей жизнью, но и жизнями мужа и сына. Есть два варианта, или ребенок остается и умирает, или Игнат Захарович увозит его и отдает хорошим людям. Больше никаких разговоров на эту тему, – Софья Власовна выставила вперед ладонь. – Все! Подумаем лучше, во что его завернем, да и запасные пеленки надо. Но это позже. А пока – обедать.

– Мальчику надо имя.

Марта думала недолго:

– Семеном, в честь деда.

До самого вечера, то Марта, то Софья Власовна выходили смотреть на реку и, в зависимости от того, сплошной лед несло или редкий, менялось и их настроение. Ушло за горизонт солнце, словно спряталось в наслеге, и Китаев дал команду собираться:.

Запеленутого, завернутого еще в телогрейку малыша, Китаев, усевшись за весла, положил рядом с собой, и Софья Власовна оттолкнула лодку от берега:

– Может, тебе лучше переночевать в наслеге и вернуться утром? Устал ведь.

– Подумаю.

Неожиданно Боцман, обиженный, что хозяин снова не взял его, поднял морду и душераздирающе завыл, и тут же получил пинок от Софьи Власовны. Обиде его не было предела, хозяйка, которая никогда не ругала его, позволила себе такое. Растерянный Боцман, стоял, не зная, как теперь жить, но Софья Власовна уже гладила его:

– Прости, Боцман, но и ты, что тебе вдруг вздумалось? Прости, ты хороший, хороший, – и Софья Власовна снова устремила взор на реку.

Каждый раз, когда казалось льдина протаранит или раздавит лодку, женщины замирали, и облегченно вздыхали, когда опасность отступала. Но, лавируя между льдинами, Китаев все же попал в ледяную ловушку, и лодка на мгновение встала на борт…

Марта дико вскрикнула, упала на колени и стиснула виски кулаками. А Софья Власовна лишь сильнее вцепилась в бинокль…

Лодка, по сути, уже переворачивалась, но льдины вновь перестроились, и лодка плюхнулась на киль…

Когда Китаев с ребенком вышел на берег, для Марты страшные минуты закончились, а Софье Власовне надо было молить бога, чтоб помог мужу вернуться…

В бинокль было видно, как к лодке спустился высокий, худой мужчина, взял ребенка и стал подниматься обратно. И то, что Китаев не пошел с ним, означало одно, он решил плыть обратно прямо сейчас. Софья Власовна смотрела, как муж набил трубку, раскурил ее и, попыхивая, сидел на носу лодки, поглядывая на реку.

На обратном пути Китаев не раз был на краю гибели и так устал, что, когда лодка ткнулась в берег, некоторое время продолжал сидеть, не имея сил подняться.

И Боцман не выдержал, заскочил в лодку, чтобы лизнуть хозяина в лицо, такой у них был ритуал при встрече. А Софья Власовна, глядя на согнутую спину мужа, тихо плакала…

Уже дома, остановилась возле зеркала, провела ладонью по щеке:

– У меня такое ощущение, что я за этот день постарела на несколько лет.

– Но осталась такой же красивой и умной, – Китаев обнял жену сзади за плечи, уткнулся лицом в ее волосы. – Мы с тобой молодцы, нам бы еще Алексеева на ноги поставить.

Алексеев очнулся в ту же ночь, спавшая рядом на диване, Марта услышала его тихое:

– Пить.

И, как была в ночнушке, забежала в комнату к Китаевым:

– Он просит пить!

С этой минуты Алексеев пошел на поправку и, конечно, сразу обратил внимание на отсутствие живота у Марты:

– А ребенок – он жив?

– Жив, – Марта счастливо улыбнулась. – Мальчик, на тебя походит. Но его здесь нет.

– Как нет?

– С ним все хорошо, – поспешила успокоить мужа Марта. – У меня нет молока, и Игнат Захарович увез его за реку в наслег.

– Разве ледоход прошел?

– Игнат Захарович плыл между льдинами, мы с Софьей Власовной чуть от страха не умерли. Но ждать было нельзя, наш ребенок мог умереть. В наслеге женщина, Ульяна, родила в один день со мной и согласилась взять на время нашего мальчика.

– Мы попали к хорошим людям, раз они рисковали из-за нашего сына