Роль аристократов и жрецов тут безраздельно принадлежала чистокровным райнам, остальные же относились к простому сословию.

Среди жителей варлигата я заметила и темнокожих. В ответ на мой вопрос Сарин объяснил, что это выходцы из соседнего государства – Одарии. Попадают сюда одарцы в основном в качестве рабов. Впрочем, как и прочие чужаки. В первом поколении так или иначе те проходят этот путь. Но у детей рабов есть шанс стать свободными, если докажут свою преданность и полезность хозяину. Отпрыски же, появляющиеся в третьем поколении, гарантированно становятся вольными. Вот такие у райнов специфические законы!

Еще, пожалуй, стоит сказать о храмах. Они очень похожи на те, которые воздвигали  древние. Только вот источника шад в них не было.

К поместью вара Виала мы подъехали утром седьмого дня. Судя по всему, заметили нас еще издали, поскольку к встрече были готовы. На огромном подворье суетились слуги и рабы, принимающие лошадей и грузы. Нас, пленников, оттеснили в сторону, где велели пока стоять и никуда не отходить.

Из дома вышли восемь райнов – насколько можно догадаться: хозяин и его свита из ниров. Причем женщины среди них тоже были.

Сарин рассказывал, что постоянно при варе находятся и выполняют его поручения не все подвластные райны, а лишь те, кого он наиболее к себе приблизил. Естественно, самого красного распирало от гордости, что находится в их числе!

Кто из этой восьмерки Риад вар Виал, догадаться нетрудно. Вот от кого Найя унаследовала свои пронзительно-голубые глаза и фиолетовые волосы! Только цвет кожи у райна был более насыщенным. Почти синий, с глянцевыми переливами. Его экзотичная красота смотрелась еще эффектнее, чем у Найи. Роскошный наряд из блестящей серебристой материи лишь подчеркивал экзотичность образа. Похоже, когда райны не в походе, любят одеваться ярко.

Спутники вара Виала тоже впечатляли. Особенно женщины. Их облегающие платья с разрезами в разных местах на ком-то ином смотрелись бы вульгарно. Но райны умудрялись носить их с величием подлинных аристократок. Женщин, кстати, было трое: две различных оттенков синего и одна лилово-розовая.

Сарин почтительно склонился перед варом. Тот небрежно махнул рукой, позволяя ему выпрямиться. Оглядев воинов и заметив носилки, накрытые покрывалами, хозяин нахмурился. Прежде чем спрашивать о чем-то, приблизился к телам и открыл лица.

– Как это случилось? – холодно спросил.

Остальные райны взволнованно зашушукались, поглядывая в сторону мертвых сородичей. Тоже подошли, желая услышать ответ Сарина.

Красный, преувеличивая собственную доблесть и отвагу, начал рассказывать о том, как его отряд столкнулся с нами. Хорошо хоть хватило благоразумия не врать о количестве врагов – ведь его слова могли опровергнуть! Так что в целом изложенные события соответствовали истине. И основная роль в истреблении львиной части отряда отводилась алкару.

– Сюда его! – рыкнул вар Виал.

Воины, оставшиеся вокруг нас, ухватили Натана за предплечья и потащили к хозяину. Попытались швырнуть на колени. Но Ящер стоял как монолитная скала, с презрением глядя на окружающих его разумных.

Вар Виал нехорошо прищурился.

– Ключ! – потребовал он у красного.

Тот извлек из-под одежды один из артефактов – шестиугольную пластинку с несколькими рунами – и передал хозяину. Тот достал такой же свой и приложил один к другому. Вспыхнул голубовато-зеленый свет, когда началась перекачка имеющейся в артефакте информации. Думаю, оттиска наших аур. После этого вар Виал вернул артефакт красному, а сам устремил неприязненный взгляд на Натана.

– На колени, тварь!

Ящер содрогнулся от пронзившей его боли, но не издал ни звука. Вар Виал снова подал импульс через артефакт, и в этот раз удержаться на ногах Натан не смог. Колени попросту подкосились.

Наблюдать за этим было нестерпимо! Но я понимала, что пока ничего не могу сделать, чтобы прекратить издевательства над Ящером.

Два воина навалились с обеих сторон и не позволили алкару снова подняться. А тот, ослабевший от предпринятой на его мозг атаки, лишь чуть дернулся. Но его взгляд полыхал все таким же презрением.

– Давно мне в руки не попадались твои сородичи! – растянул уголки губ в злобной усмешке вар Виал. – Но ты бы знал, как я их ненавижу! Моя бы воля – собрал армию и стер с лица земли все ваши поселения!

– Говорить легко, – процедил Натан. – А в реальности райны, как трусливые шавки, обходят алкарские угодья десятой дорогой. Могут нападать только сворой на одиночек. Настоящие «храбрецы»! – едко воскликнул.

Лицо вара Виала налилось еще большей синевой, что, видимо, свидетельствовало о сильном гневе.

– Скоро тебе самому придется доказывать, насколько ты храбр! – прошипел райн. – За смерть моих людей ты ответишь кровью, зверолюд[2]! И умирать будешь мучительно, поверь мне!

Сменив выражение лица и довольно осклабившись, вар Виал обернулся к свите:

– Сегодня вечером нас ждет хорошее развлечение, мои ниры! Давно уже на моей арене не устраивалось действительно интересных боев.

Те  оживленно загомонили, предвкушая кровавое зрелище.

Проклятье! Я закусила губу. Ничего хорошего от такого поворота событий ждать не стоило. Неизвестно, что ожидает Натана на арене! Вдруг выставят таких противников, что даже он не справится? А я ведь полагала, что у меня будет больше времени, чтобы изучить обстановку и придумать, как всех вытащить. Но похоже, это не так! Времени почти нет. А еще неизвестно, какая участь ждет меня саму и друзей. Как распорядится нашими жизнями это синее чудовище?

– Полагаешь, меня испугает поединок? – усмехнулся Ящер.

Ну что он творит, идиот такой?! Зачем еще больше провоцирует?

– Для любого алкара считается честью погибнуть в бою!

– Вот и проверим, чего ты стоишь, – надменно процедил вар Виал.

– Вар, позволь мне самому расправиться с ним! – выступил вперед зеленый райн, сильно смахивающий на того мага, которого убил Натан.

Глаза совсем еще юноши полыхали яростью и жаждой крови.

– Ценю твою смелость, Карал, – усмехнулся хозяин, – но вынужден отказать. Не хочу лишаться еще одного нира. Твой отец был сильным магом, и со временем ты можешь стать таким же. Но поверь, от возмездия этот зверолюд не уйдет! Даже если не подохнет во время первого поединка, я выставлю против него других противников. Пока на арене вместо проклятой твари не останется лишь искромсанная туша!

Я услышала судорожный всхлип Найи за спиной. И прежде чем кто-то успел ее остановить, девушка кинулась вперед. Рухнула на колени перед варом Виалом и схватила его за руку.

– Отец, пожалуйста, пощади его!

Вокруг воцарилось ошеломленное молчание. Все взоры устремились на Найю, со слезами на глазах смотрящую на вара. На лице его самого читалось неподдельное изумление.