– Уж кто бы говорил про извращения! – не осталась в долгу Эйна.

Послышались смешки. Мне же, в отличие от них, весело не было. Я едва сдерживала нервную дрожь от тревоги за Ящера. Пришлось впиться ногтями в собственные ладони, чтобы хоть отчасти подавить ее.

Не обращая внимания на шквал насмешек, которыми окидывали со всех сторон, Натан стоял спокойно. Возникало ощущение, что он вообще не замечает толпы. Стоял гордый, величественный и абсолютно бесстрастный. Вел себя куда достойнее райнов, которые считали себя высшей расой.

Наверное, еще немного, и я их попросту возненавижу! Уже сейчас есть желание прибить, как таракана, мерзко хихикающую гадину, сидящую рядом.

Так, спокойно! Держать эмоции и мысли под контролем! Вокруг меня менталисты, которые могут заметить мое состояние.

– Кого же против него выставят? – с интересом спросила Эйна, задав тот же вопрос, что возник и у меня.

– Увидишь! – загадочно улыбнулся вар Виал. – Ради такого дела я решил пожертвовать несколькими питомцами из своего зверинца.

У меня все похолодело внутри. Неужели против Натана собираются выставить не человека, а диких животных?

К сожалению, опасения подтвердились. К решетке, через которую вышел Натан, подкатили клетки с рычащими и беснующимися в них хищниками.

О, Единый! Это же… Мои пальцы хрустнули от напряжения – настолько сильно стиснула кулаки. Я слишком хорошо помнила, на что способны эти зверушки – мардаки. А тут их было несколько!

Когда хищников одного за другим стали выпускать на арену, у меня даже голова закружилась. Четыре! Огромные, быстрые и сильные кошки с суперпрочной кожей и когтями, успешно заменяющими лезвия клинков. А у Натана при себе даже ножа нет!

– Я полагала, это будет поединок, а не бойня, – выдавила, стараясь говорить небрежным и даже скучающим тоном. – Он ведь не продержится против них и нескольких секунд.

– Вот и посмотрим, чего стоит хваленая сила алкаров! – ничуть не смутился вар Виал. Его глаза азартно сверкали. 

Проклятье! Как же остановить это?! В голову совершенно ничего не приходило. Единственное, что я могла – это широко раскрытыми от ужаса глазами смотреть на происходящее на арене.

Наверняка и остальные наши с ума сходят от беспокойства. Особенно Найя.

Поклялась себе, что если Натан сегодня погибнет, вар Виал будет умирать долго и мучительно. Уже этой ночью. Я заставлю его дорого заплатить за смерть Ящера!

Только вот алкара это уже не вернет. Эта мысль вызвала ноющую боль внутри. Все же успела привязаться к этому грубому и черствому типу, несмотря на все его недостатки. Да и он сам не раз спасал мне жизнь. А подобное для шадари не пустой звук!

Пока все эти мысли проносились в голове, на арене события развивались стремительно. Кошки, которые поначалу просто кружили вокруг Натана, напряженного и сосредоточенного, наконец, решились напасть.

Над ареной раздался устрашающий рык перешедшего в боевую ипостась алкара. Он на подлете поймал двух мардаков и стукнул их лбами друг о друга. Затем швырнул в оставшихся, что чуть замешкались.

Растерянность зверей долго не продлилась. И хоть первые два мардака казались чуть дезориентированными, но накинулись на врага с не меньшей яростью, чем другие.

Дальше все превратилось в хаотичное мелькание рук, ног, лап и хвостов. Только переключившись на ускоренное восприятие реальности, смогла различить, что там происходит.

Невероятно, но Натану пока удавалось успешно отражать все атаки! Но вот надолго ли его хватит? Даже алкар не может вечно находиться в ускоренном режиме боя.

– Никогда не видела воочию, на что способны зверолюды, – послышался рядом сдавленный голос Эйны. – Только слышала! Но это… поражает… Теперь понимаю, как он смог уничтожить наших магов!

Карал же, что недавно рвался схлестнуться с Натаном в поединке, сидел побелевший и застывший. По его виску стекала струйка пота. Похоже, наконец, осознал, на каком волоске висела жизнь. Если бы вар Виал не запретил, от него и мокрого места бы не осталось.

Но и у Ящера дела шли не столь уж гладко. Вот один из мардаков умудрился все-таки поранить его когтями. Бок алкара вспорола алая полоса. Порез настолько глубокий, что будь на месте Натана обычный человек, скоро потерял бы сознание от потери крови. Регенерация же алкара помогла быстро остановить кровотечение, пусть  рана и не затянулась до конца. Все же он имел дело с измененными тварями.

Эта оплошность словно удесятерила силы Натана. Он с удвоенной яростью принялся отражать атаки противников.

Улучив момент, ухватил одну из кошек за челюсти и, хоть и с трудом, но разорвал пасть. Отбросил в сторону и перехватил на подлете еще одно животное. Вцепился ставшими не менее острыми, чем у хищников, зубами в горло. Перегрыз сонную артерию. Кошка конвульсивно дернулась.

Уже двое животных выведены из строя и точно не жильцы.

Облегченно перевела дух. С оставшимися Натан справится, я уверена!

Но тут сидящий рядом вар Виал недовольно проворчал:

– Он так всех моих зверушек порвет! А они, между прочим, денег стоят!

То, что проклятый райн задумал недоброе, поняла сразу, едва он достал ключ-артефакт.

В следующий момент Натан конвульсивно дернулся и едва не упал на арену. Оправился почти сразу, но одному из мардаков хватило и мгновения, чтобы впиться в ногу алкара.

Мощные челюсти сжались так сильно, что хрустнула переломанная кость.

Вторая кошка накинулась со спины и выдернула целый кусок из плеча. Метила в шею, но Натан успел увернуться.

Вар Виал удовлетворенно хмыкнул:

– Вот теперь все идет как надо.

Сволочь! Я едва удержалась, чтобы не накинуться на него прямо сейчас. Но удержали те крупицы благоразумия, что еще оставались. Если это сделаю, то о том, чтобы помочь друзьям, можно забыть! Запрут где-то и будут целенаправленно ломать, пока не превращусь в забитое, боящееся собственной тени существо, или не умру. И что самое обидное, это будет совершенно напрасно!

Дальше смотреть на происходящее на арене было нестерпимо. Ослабевший от ран и потери крови алкар из последних сил сопротивлялся.

Ему все же удалось победить противников, но чего это стоило?! На чудовищные раны смотреть было попросту страшно. Натан даже на ногах стоять не мог – одна была сломана, а кости торчали наружу, другая вся была в глубоких царапинах и укусах. На теле тоже живого места не было. Пострадало и лицо. Щека была распорота когтями мардака до такой степени, что через рану виднелись зубы.

И даже в таком состоянии Ящер пытался подняться, барахтаясь в луже чужой и своей крови.

Над ареной повисла тишина. Напряженная. Давящая. На совершившего практически невозможное алкара смотрели с каким-то суеверным ужасом. Даже райны, как бы ни относились к его сородичам, не посмели выкрикнуть ни одной издевательской или торжествующей реплики.