Я же непроизвольно взглянула на артефакт на его груди. Остальные райн спрятал под кожаную рубаху. Он продолжал светиться, и магическим зрением были видны щупальца, что тянулись к голове жука. Думаю, Сарину оставалось только отдавать мысленные приказы насекомому. Так что особой сложности в этом не было. Но я сделала вид, что и впрямь восхищена его возможностями.

– Ты удивительно могучий маг!

В ответ меня снисходительно потрепали по щеке и развернулись к ждущим указаний воинам.

– Доставайте веревочные лестницы и закрепляйте!

Несколько человек извлекли из заплечных мешков указанные предметы. У лестниц  были крючья из риозита, которые должны были закрепить их на теле жука. Довольно сноровисто воины метнули их вверх, метя в то место, где находилось сочленение между головой и бронированным панцирем.

Трое угодили куда надо сразу, четвертому удалось со второй попытки. Он виновато покосился на райна, и тот пренебрежительно скривился.

Стоило крючьям попасть в цель, как веревочные лестницы съехали вниз. Именно по ним нам предстояло взобраться на спину жука. Благо, она была достаточно большой, чтобы там разместились все. Да что там! Могло и втрое больше!

Воины ловко взобрались наверх и протянули от головы жука что-то вроде поводьев. После этого спустились и уступили дорогу магу.

Райн, ничуть не уступая в ловкости своим людям, в мгновение ока оказался наверху. Видимо, не раз уже ездил на этом необычном транспортном средстве. Устроился рядом с головой жука. Следом поманил меня.

Лезть на устрашающую тварь не хотелось. Особенно когда посмотрела на постоянно шевелящиеся жвалы, пропускающие через себя песок. Не сомневаюсь, что они перекусят и человека без какого-либо труда! Да и Сарин рассказывал, что эти жуки – своего рода чистильщики пустыни. Вместе с песком перемалывают все, что попадается на пути.

Собралась с духом и полезла наверх. Получилось не так быстро, как у мужчин, но все равно я заслужила одобрительный комментарий Сарина.

Райн разрешил мне во время поездки держаться за него, если возникнет необходимость. А в том, что она возникнет, я почему-то не сомневалась. Спина у жука была очень гладкой, и моя одежда постоянно скользила по ней. А вот райн таких неудобств, похоже, не испытывал. Видимо, кожа, из которой пошита его одежда, обладала еще и такими свойствами. Или он просто научился удерживаться даже на такой поверхности? Кто их знает, этих райнов?

Но едва все оказались наверху и свернули веревочные лестницы, смотав их вокруг крючьев, поняла, почему упасть не грозило никому. Из-под панциря жука явно по распоряжению мага выдвинулись несколько жгутов, что ловко обвили наши ноги и бедра. Теперь единственной проблемой оставалась верхняя часть тела, что во время поездки будет ничем не закреплена. Но можно было держаться за сидящих впереди. Даже пленникам это разрешили, понимая, что иначе мы будем болтаться из стороны в сторону.

Я решила, что попробую удержаться и так. Но едва жук начал движение, понесшись вперед с такой скоростью, что в ушах засвистел ветер, судорожно уцепилась за талию райна. Того же, похоже, выручало то, что держит поводья. Да и немалая сноровка в этом деле. Как бы то ни было, выглядел он достаточно уверенно.

Чуть приноровившись к темпу движения, я оглянулась назад. Увидела позеленевшее лицо Питера. Парень вцепился в сидящего перед ним воина так, словно решил тому ребра сломать. Тот что-то шипел и недобро косился на него. Но на артефактора это не действовало. Слишком страшно ему было. А вот остальные смотрелись куда увереннее. Даже Найя довольно быстро адаптировалась.

Успокоенная за друзей, начала с любопытством озираться по сторонам. Но ничего интересного вокруг не наблюдалось. Пару раз вдали мелькали синие панцири других жуков, но к нам они не приближались. Хотя сильно сомневаюсь, что если бы мы путешествовали пешком, удалось бы избежать неприятных встреч.

Не знаю, сколько бы нам пришлось пересекать пустыню другим способом, но на жуках домчались меньше чем за сутки. Я даже глазам не сразу поверила, когда к вечеру вместо бескрайних песков на горизонте возникли деревья.

У кромки пустыни мы спустились вниз, а воины расседлали нашего пугающего скакуна.

Дальше двинулись своим ходом. Ноги и пятая точка, занемевшие от неподвижности, болезненно ныли. И думаю, не только у меня.

Впрочем, далеко идти не пришлось. Едва нашли источник воды и более-менее подходящее для ночлега место, как райн скомандовал остановку.

– И долго нам отсюда до владений твоего хозяина? – спросила я после ужина, когда почувствовала себя рамного лучше.

– Шесть дней пути, – лениво отозвался Сарин, пребывающий в отличном расположении духа.

Я заметила, что после перехода пустыни он стал более расслабленным. Наверное, считал, что на своей территории можно уже не так волноваться из-за всяких непредвиденных обстоятельствах. Никто из чужаков в здравом уме не станет переходить пустыню, не имея такого артефакта, как у райнов. Мелькнувшая в голове мысль заставила осторожно спросить:

– Скажи, а такой артефакт действует только на жуков?

Красный бросил на меня цепкий взгляд, но все-таки ответил:

– Не только. Но чем разумнее животное, тем меньше вероятность взять его под полный контроль.

– А с человеком так получится? – холодея, спросила.

– К сожалению, нет. Мозг разумного – слишком сложная структура. Артефакт с ней не справится.

Облегченно перевела дух. Уже легче! По крайней мере, не нужно бояться, что Сарин таким образом возьмет под полный контроль кого-то из нас. И все же заполучить артефакт подчинения необходимо. Причем не только для пересечения пустыни. В измененных землях он может быть чрезвычайно полезен. При встречах с опасными хищниками выручит, даже если рядом не окажется такой машины смерти, как алкар.

Но проклятый райн продолжал держать меня на некотором расстоянии. Подобраться к нему спящему нет никакой возможности. А воины очень серьезно относились к своим обязанностям. Не было ни одной ночи, чтобы часовые уснули или утратили бдительность.

Ну да ладно, буду ждать и надеяться на лучшее.

***

Варлигат райнов, путь к владениям Риада вар Виала

Из измененных земель на территории райнов мы вышли на третий день пути. Еще через несколько часов добрели до приграничного поселения, где, как оказалось, отряд оставлял своих лошадей. Теперь, когда воинов изрядно поубавилось, больше половины животных пришлось гнать табуном за нами. Но зато можно было не нести имущество в руках, а сгрузить на животных. Даже пленников усадили на коней. Хотя, подозреваю, райн просто хотел побыстрее добраться до места назначения. Своим ходом пленники будут плестись куда дольше.

О дороге ничего не могу сказать особенного. Жизнь в варлигате почти не отличалась от той, что я видела в Рамалии. Разве что наличием рабов, бо́льшим разнообразием рас и немного другим социальным устройством.