— Ладно, я не стану выдавать этого обманщика, — буркнула она. — Но это не значит, что я одобряю все, что здесь происходит!

— Большего от тебя и не требуется, — иронично отозвался отец. — А насчет твоего одобрения, то я тоже далеко не все одобряю из твоих действий.

К счастью, коситься при этом на Лоренса не стал. Но не сомневаюсь, что он тоже входит в число того, что отец не одобряет.

Наконец, мы двинулись в столовую, где нас уже ждал роскошно сервированный стол. По знаку тирры Беатрисы, когда все расселись, слуги начали заносить первую перемену блюд. М-да, отвык я уже от всех этих церемоний, если честно. Нужно снова вспоминать мельчайшие тонкости этикета, чтоб его. Хотя блюда очень вкусные и изысканные — этого не отнять. Так что хоть какая-то моральная компенсация за неудобства.

Разговор за столом вначале не клеился. Видно было, что Арьяна взвинчена до предела, Лоренс стеснялся, а тирр Велдон никогда не отличался излишней разговорчивостью во время приема пищи. Только мать пыталась разрядить обстановку, рассказывая о том, что произошло в замке Мердгрес за время нашего с Арьяной там отсутствия. Расспрашивала о нашей учебе и столичных новостях.

Постепенно атмосфера за столом стала более непринужденной. Ровно до того момента, как тирр Велдон счел своим долгом встрять в беседу:

— Много ли рвения ты проявляешь в учебе, дочь? Поделись своими успехами.

— У меня хорошие показатели, папа, — тоном примерной школьницы сказала сестра. — Источник неплохо развивается. Наставник по водной магии говорит, что в дальнейшем могу увеличить свой потенциал до уровня сильного мага.

— И что же ты для этого делаешь? — вкрадчиво спросил тирр Велдон. — Много ли времени уделяешь дополнительным занятиям и работе с источником?

Арьяна смутилась.

Нет, сестра от учебы вовсе не отлынивала. Но и особым рвением не отличалась. Ей больше нравилось проводить время с Лоренсом или новыми подругами, с которыми сошлась после разрыва с Иланой. Не сомневаюсь, что отец прекрасно об этом осведомлен. И наверняка затронул этот разговор именно в присутствии Лоренса с особой целью. Когда тебя критикуют перед тем, к кому испытываешь романтические чувства, это еще более неприятно.

— Стараюсь по мере сил, — без энтузиазма отозвалась девушка.

— Ну, хорошо. А как твои успехи на почве налаживания связей с детьми других влиятельных аристократов? Ведь совместная учеба в Академии открывает замечательные возможности для этого. В дальнейшем такие связи пригодятся не только для тебя лично, но и всей нашей семьи.

Щеки Арьяны запылали. Дочери тирров и даже большинства лерров из самых влиятельных не спешили сближаться с ней. Чутко улавливали, что принцесса Элеонора предпочитает общаться с Виолой Дармент. А Дарменты давние недруги Мердгресов. А значит, уделять им расположение — настраивать против себя дочь короля. В итоге Арьяна сошлась лишь с дочерьми аристократов из восточных земель Гренудии. Они, естественно, были на ее стороне. Но отец-то ставил ей иную задачу. Втереться в окружение Элеоноры. И эту задачу она откровенно провалила.

— Папа, давай, не будем сейчас об этом, — потупилась Арьяна.

— Ну, отчего же? Ты ведь говорила, что лерру Тарледу безгранично доверяешь. Что он твой хороший друг. А, кроме него, тут только твоя семья. И мы вполне имеем право на твою откровенность.

Бедная Арьяна! Мне самому было неловко от этого разговора.

— А теперь подытожим, что ты сделала за неполных три месяца своего пребывания в столице. Можешь назвать свои главные достижения, за которые я мог бы тебя похвалить?

— Отец, может, не нужно? — попытался вмешаться я. — Думаю, Арьяна все уже и так осознала. И в дальнейшем приложит больше усердия.

Тирр Велдон благосклонно мне улыбнулся и кивнул.

— Что ж, буду на это надеяться.

Все облегченно выдохнули. Я же понадеялся, что мое заступничество заставит Арьяну немного смирить гнев, направленный на меня. И наш с ней нелегкий разговор пройдет не на такой острой ноте.

— Лерр Тарлед, — переключился тирр Велдон на явно чувствующего себя не в своей тарелке Лоренса, — вы уж простите за эту сцену! Но если и правда хотите стать ближе к нашей семье, должны быть готовы к чему-то подобному. Я всегда требую и от себя, и от детей полной самоотдачи для дальнейшего процветания семьи. Они члены рода Мердгрес, а значит, должны быть лучшими если не во всем, то хоть в чем-то. Середнячки — это не про нас. Мне жаль, что моя дочь этого так до сих пор и не поняла. Но у нее еще все впереди! Впрочем, довольно об этом. Расскажите лучше немного о себе. Арьяна, конечно, кое-что нам говорила, но первоисточник всегда более надежный способ получения информации.

— Конечно, — натянуто улыбнулся Лоренс. — Собственно, особенно рассказывать нечего. Я четвертый сын в семье лерра Десмонда Тарледа.

— Ваш отец весьма достойный человек, — степенно отозвался тирр Велдон. — И весьма разумный. Хотя бы уже потому, что не спешит присоединяться к какой-то определенной политической силе.

— Это так. Он считает, что обязан верой и правдой служить тому, кто находится на троне. А уж кто это будет, его не касается, — сказал Лоренс и чуть поморщился. Видимо, ему такая позиция приспособленца не была близка.

— А что вы сами думаете по этому поводу? — вкрадчиво спросил тирр Велдон.

Ох, бедолага Лоренс! Ходит сейчас как по минному полю. Похоже, ему предстоит выдержать самый настоящий экзамен. Но встревать в этот раз не стоит. Нутром чую. Лоренс должен показать, что может сам отвечать за свои слова, а не прятаться за чужими спинами: моей или Арьяны. Только в этом случае у него будет шанс добиться уважения моего отца.

— Скажу так: если я принесу кому-то клятву верности, то буду верен до конца. И готов буду пойти за своим сюзереном и в огонь, и в воду. В том числе и на смерть, если так уж сложится, — он вскинул голову и смело выдержал взгляд тирра Велдона.

Причем в его эмоциях не чувствовалось никакой фальши. Отец, похоже, это тоже ощутил, даже не будучи менталистом. Его губы тронула скупая улыбка.

— И вы уже выбрали того, кому бы хотели служить?

— Выбрал. Причем уже давно. Буду благодарен, если этот человек примет мое служение, — Лоренс посмотрел на меня и почтительно кивнул.

Наши переглядывания не укрылись от тирра Велдона. Но и от Арьяны тоже. Ее глаза расширились, и она возмущенно воскликнула:

— Ты что знал?! С самого начала?! Знал, что Аллин Нерт на самом деле мой брат?

Черт! Как неловко получилось…

— Арьяна, послушай… — попытался что-то объяснить Лоренс, но она даже не посмотрела на него.

По щекам сестры градом покатились слезы. Она выскочила из-за стола и кинулась к выходу, не слушая наших окриков.

Лоренс поднялся было, чтобы последовать за Арьяной, но я его остановил: