— Что случилось? — спросил я, и тут же ощутил острую боль в груди. Тут же прикоснулся левой рукой, ожидая нащупать рану, но наткнулся на целую одежду. И в этот момент вспомнил, что произошло со мной до потери сознания.

— Что случилось? Старуха разродилась! — ответил карлик, и мерзко хихикнул. — Оклемался, болезный?

— Где чужаки? — задал я еще один вопрос.

— Удрали, паскуды. — ответил старейший, за спиной которого стояло зарево пожара — скорее всего это догорал трактир.

— Чем меня атаковали?

— Ха! Ну наконец-то правильный вопрос. Это была не атака. Метку на тебя поставили. Да такую, что от нее не избавиться, потому как на самой душе она. Уж не знаю, с кем ты схлестнулся, но враг решил, что непременно отомстит. И использовал запретное искусство.

— Запретную магию? — переспросил я, поднимаясь на локтях. В груди по-прежнему болело, но теперь это чувствовалось не так сильно. Бывало и хуже.

— Не-ет! — протянул карлик. — Неужели ты думаешь, что я не справился бы с какой-то магией. Это искусство божественного порядка, сродни силе вашего Единого. Тьфу, мерзость какая! Ведь зарекался не произносить это имя. Теперь хоть язык отмывай мылом.

— Старейший, что вообще происходит? — я наконец-то смог сесть. И тут же увидел спящего в двух шагах от меня Шупаку. Еще чуть дальше паслись с дюжину лошадей. Интересно, как они смогли выбраться за ограду?

— Происходит то, чего я опасался многие годы. — ответил карлик. — И теперь всё решится там, у разлома. Погибнет наш мир, или получит ещё один шанс.

— Что значит — погибнет? — мне всё больше не нравилось то, что говорил старейший.

— Слушай меня внимательно, верзила. — проигнорировал мой вопрос карлик. — Вещица из другого мира, что ты носишь в кармане — это ключ. Для чего он, тебе рановато знать, но всё же сохрани её. Теперь про метку на душе. Ее могут увидеть лишь высокопоставленные слуги Ед… Вашего бога. Так что лучше тебе не попадаться им на глаза. Они даже разбираться не станут, что это и откуда, просто прикончат тебя. Уфф, вроде всё сказал. Так что поднимайте свои задницы, и проваливайте отсюда, пока не поздно. Да и мне пора, засиделся я с вами.

Хлопок, и карлик исчез.

Выругавшись сквозь зубы, я подобрал свои мечи, обнаруженные под правым боком, вернул их в ножны, и направился к лошадям. Хоть бы среди них оказались наши. У них в перемётных сумках наша форма, и много чего ещё по мелочи. Повезло, обе животины обнаружились среди небольшого стада, неизвестно кем спасённого из огня.

— Шупака, подъём. — приказал я, приблизившись к спящему дриггу. — Нам пора двигаться дальше.

— О-о-о! Командира живой! Какая радость! — забормотал призыватель. — Моя думать, что всё, погибать. Но ран нет, враг бежать, совсем Шупака запутаться. Потом приходить старейший, помогать.

— Этого старейшего подвесить бы на крест, и расспросил как следует. Он явно знает гораздо больше, чем говорит. И это бесит. — я подал Шупаке поводья. — Всё, нам пора отсюда уходить. Скоро здесь появится подмога, за которой отправился сержант, и к нам могут возникнуть ненужные вопросы, на которые мы не сможем дать ответы.

— Мы ехать домой, на первый стена? — поинтересовался юный дригг, взобравшись в седло.

— Сначала доберемся до фортеций. Там и узнаем, куда нам направляться дальше. Вдруг майор из легиона не соврал хозяину таверны, и первой защитной стены действительно нет. Хотя сильно в этом сомневаюсь. Скорее уж вот такие порталы в разных местах возникают, и у нас из-за этого потери… Чёрт! Я же убил одного из магов. Ты осмотрел его тело?

— Старейший в огонь его труп закинуть. Говорить — вонючий чужак, нужно сжигать. — покачал головой младший шаман, и добавил: — Не любить пришелец, сильно ругаться.

— Вот и хорошо, значит никто не узнает, что здесь произошло. Ладно, поехали, к рассвету хорошо бы добраться до города.

Конечно же мы не успели — утро застало нас, уставших и злых, на половине пути. Но это и к лучшему. Солнце осветило весь горизонт, и мы увидели множество черных, даже издали видимых дымов, поднимающихся в десятке мест.

— Деревни горят. И в городе столбов дыма больше, чем обычно — сквозь зубы процедил я. — Похоже нападение было массовым, и не все смогли отбиться от врага.

Ещё час мы двигались по тракту в одиночестве, а затем к нам навстречу потянулись беженцы. Сначала редкие, по две-три телеги, а затем стали встречаться целые караваны, состоящие из десятков подвод. Люди шли понурые, молчаливые. Я несколько раз останавливался, заводил беседы, но никто не смог дать вразумительного ответа. Все твердили лишь одно: Приказ императора — всем жителям покинуть зону приграничья. Кто воспротивится, потеряет защиту.

— Всё гораздо хуже, чем я думал. — мой голос прозвучал глухо от сдерживаемого гнева. Почему людей не эвакуировали раньше? Ведь император наверняка знал о готовящемся прорыве врага. Не просто же так он ввёл в приграничье войска, численностью больше двух легионов.

— Война, однако. — подтвердил мои мысли Шупака. — Граничники готовиться к ней каждый день. Ничего, мы справиться.

— Хотелось бы. — процедил я сквозь зубы. — Ладно, сейчас нечего гадать. Доберемся до министерства, там наведём справки. Сейчас в приграничье опасно двигаться вдвоем, даже боевым магам. Надеюсь, нам подвернётся какой-нибудь отряд, направляющийся к защитным линиям.

Город словно сошёл с ума. Шум, крики, все куда-то бегут, а в направлении Сарды движется уже непрерывная колонна, которую сопровождают легионеры. В основном рядовые и сержанты, за все время я заметил лишь одного офицера.

У здания министерства, на площади, собралась приличная толпа, человек пятьсот. Большей частью бывшие граничники, прибывшие, чтобы вступить в ополчение.

— Черт, и как нам тут протиснуться? — выругался я. — Шупака, давай-ка ты карауль лошадей, а я постараюсь узнать, что тут да как.