время. Первое: все ученики здесь в равном положении. Мне наплевать, кто чей сын или дочь и кто чем занимался до того, как попал сюда. Вы все будете бороться в одних и тех же кругах. Усердная работа, учеба, совершенствование – вот что здесь важно.

Некоторые чистосветы с усмешкой покачали головой.

– Второе. Знаю, кое-кто из вас не привык подчиняться приказам. – Профессор уставился на весельчаков. – Здесь такое не пройдет, и вы скоро в этом убедитесь. – Он прошел вдоль шеренги, молча оценивая каждого из стоящих. – Первый приказ будет такой: разбиться на команды. В Лицее начинающий класс делится на четыре команды по шесть человек. Вы будете вместе спать. Вместе принимать вызовы. Чувствовать боль своей команды. И кстати о боли: сегодня мы начнем с того, что каждый получит командную флюкс-тату.

– Наконец-то! – взволнованно прошептал Дозер на ухо Сего. – Наконец-то у меня будет настоящая флюкса вместо этой дряни. – Он потер макушку, где под коротко остриженными русыми волосами скрывалось клеймо от «Талу».

– Первая четверка, пройдите сюда, – приказал Тефо.

Сего отошел в сторону вместе с Кори Шимо, Грифином Тергудом и Шиаром.

– Вы четверо – капитаны. Каждый из вас по очереди выберет себе товарищей по команде.

Сего не был готов принимать какие-либо решения, не говоря уже о таком важном, как отбор товарищей по команде, тех, с кем будет спать в одной комнате и драться бок о бок. Что еще хуже, в первом раунде ему предстояло выбирать между Дозером и Коленками.

Отбор начал Кори Шимо. Тихим, едва слышным голосом он назвал самого большого из чистых, Вильгельма Баристона, нескладного парня, который уже сейчас мог, похоже, отрастить густую бороду. Вильгельм уверенно вышел из строя и занял место рядом с Кори.

Настала очередь Сего.

Оба его друга стояли у стены. Дозер притоптывал от нетерпения, явно взволнованный всем происходящим – поступлением в Лицей, перспективой тренироваться с лучшими профессионалами и получением первой настоящей флюкс-тату. Коленки его восторженного настроения не разделял. Вентуриец был тенью себя самого – плечи поникли, взгляд уперт в пол, как будто парню без разницы, назовет его Сего или нет.

Сего знал, что Дозера наверняка сразу выберут в любую команду – широкоплечий, мускулистый парень выглядел куда предпочтительнее долговязого вентурийца. На Испытаниях Коленки занял более высокое место, но, как всегда, остался незамеченным.

Сего нужно было сделать стратегический выбор. Он посмотрел вентурийцу в глаза – прости, друг.

– Дозер, – сказал он.

Дозер ухнул по-совиному и подошел к Сего.

Коленки как будто ничего не заметил.

Грифин Тергуд выбрал Марвина Стронглайта, занявшего по результатам Испытаний шестое место.

Настала очередь Шиара.

Шакал выступил вперед и медленно прошелся вдоль шеренги, разглядывая каждого и принюхиваясь, и даже схватил Джобу Маглина за огромное предплечье, как будто оценивал качество куска мяса.

Сего сжал кулаки и затаил дыхание.

«Только не Коленки. Не выбирай Коленки!»

Шиар остановился перед вентурианцем, с любопытством разглядывая своего бывшего соседа по койке из «Талу».

– Коленки. – Шакал как будто выплюнул это имя и, повернувшись, посмотрел на Сего.

Потом возвратился на свое место. Коленки послушно последовал за ним.

После этого Сего уже не смог сосредоточиться и делал выбор наугад. Не думая ни о какой стратегии, он просто подбирал остатки, называя тех, кого не взяли другие: здоровяка Джобу и его маленького друга десовийца Абеля, занявшего двадцать четвертое место Матеуса Винтерфола и, наконец, Солару Халберд, которая, хоть и заняла пятое место, оставалась у стены до последнего.

Протиснувшись между другими, она встала рядом с Сего. Оказалось, они примерно одного роста. На Сего девушка посмотрела так, будто ожидала, что он велит ей убираться, и приготовилась защищать свое место.

– Хорошо! Теперь, когда у нас есть четыре команды, давайте двигаться дальше, – сказал профессор.

Выведя класс из «Валькирии», Тефо повел его по длинному, тускло освещенному коридору. Сего то и дело поглядывал на Коленки, шедшего впереди рядом с Шиаром. Каждый шаг давался другу с трудом; казалось, Коленки вот-вот растянется на полу.

Сего хотел догнать его, сказать, что выбрал бы его следующим, поведать о том, что сам перенес в симуляторе, ободрить. Может быть, Коленкам стало бы легче, если бы он узнал, что не одинок.

Длинный коридор привел их в другую массивную ротонду, уходившую на несколько уровней вверх. Эта башня называлась «Гармонией» и предназначалась для занятий.

Зал с высоченными опорными колоннами имел ту же форму, что и зал в «Валькирии». Но здесь не громыхало эхо и не чадили факелы, зато было много света и движения.

Каждый уровень опоясывала круглая балюстрада, усеянная спектралами; сияющие комочки спиралью поднимались к далекому куполу. Тут и там по переходам спешили лицеисты; одни исчезали за раздвижными дверями, другие задерживались поболтать у перил. Многие стояли перед большими световыми панелями, настроенными на «Обзор Системы». Некоторые, наблюдая за действиями гриваров на экране, делали пометки в портативных лайтдеках. С одной стороны зала размещались тренировочные круги, в которых лицеисты разучивали различные приемы или разговаривали, сидя на резиновых ковриках.

– Добро пожаловать на нулевой уровень, он же общая площадка, – сказал профессор Тефо. – Здесь ученики всех уровней собираются вместе, встречаются в частном порядке с преподавателями, смотрят «Обзор» и экспериментируют с разными приемами.

– Все уровни распределены по годам, – продолжал он, ведя класс по периметру общей площадки. – Поскольку вы только что поступили в Лицей, все ваши занятия будут проходить на первом уровне. Всего уровней шесть – по одному на каждый год обучения. В конце года, если сдадите тесты, получите доступ ко второму уровню.

Сего поднял голову, но никакого движения на верхнем балконе не заметил.

– Сейчас, пройдя Испытания, вы, должно быть, считаете себя элитной группой. Но к концу обучения вас станет намного меньше. До шестого уровня доходит лишь небольшой процент наших первогодок.

Теперь ребята поглядывали друг на друга иначе, оценивающе. Некоторые подтягивались и расправляли плечи, чтобы казаться выше.

– Мы заберемся на самый верх, на шестой уровень, – прошептал Дозер, наклонившись к Сего. – И Коленки будет с нами.

Сего кивнул и бросил взгляд на вентурийца. Рядом с Шиаром, в компании разодетых чистосветов, тот выглядел чужим.

– Мак, вид этих драконышей не внушает уверенности в том, что кто-то из них доберется даже до второго уровня. – Молодой мускулистый гривар с аккуратно подстриженной бородкой остановился рядом с профессором и обвел взглядом новый класс.

Его шею, руки и ноги украшали броские, словно танцующие, флюкс-татуировки.

– Кит, ты забываешь, что и сам едва добрался туда, – шутливо парировал Тефо и повернулся к классу. – Знакомьтесь – Кит, лицеист шестого уровня. В этом году, по всей вероятности, будет помогать некоторым из ваших преподавателей в свободное от собственной подготовки к Испытаниям на рыцаря время.

Кит отвесил профессору преувеличенно низкий поклон, и его глаза весело блеснули.

– Буду рад, драконыши, встретиться на тренировке. У профессора Тефо вы в надежных руках –