Когда неслышно отошла тонкая и прочная дверь входа в Зал Управления, у капитана промелькнула мысль, что в помещении много посторонних. И лишь войдя, Командор почувствовал опасность. Но было уже слишком поздно. Ожидающие у двери с внутренней стороны два крепких офицера из службы внутренней охраны подхватили Командора под руки, а третий — одним движением залепил ему рот клейкой лентой. Затем кто-то сзади бесцеремонно надел на голову Ранна нейтрализующий шлем. Теперь Командор не мог сопротивляться и отдавать приказы Компьютеру. А самое страшное — он не мог мысленно связаться ни с кем из команды. Складывалась критическая ситуация.

В глубине Зала Ранн рассмотрел стоявших рядом Геа и Крона. Теперь капитан понял всё. Как же он не просчитал такой вариант развития событий?! В суматохе навалившегося множества дел он совсем упустил из-под контроля начальника службы безопасности. «Всё-таки надо было его разжаловать и отправить во внешнюю охрану! — с запоздалой досадой подумал капитан. — Но почему с ним Геа? Неужели предала?»

Ранн почувствовал, как на отведённых за спину руках холодным металлом защёлкнулись наручники. «Нужно предупредить Мауджеттов!» — подумал капитан.

— Доброе утро, Командор, — с холодной улыбкой, не предвещающей ничего хорошего, произнёс Крон и подошёл ближе. — Вы, наверное, ещё не ложились. Извините, что пришлось побеспокоить, но Ваше присутствие действительно необходимо.

Ранн смотрел в маленькие холодные глаза своего подчинённого и видел в них плохо скрытый страх. Страх от совершаемого, страх оттого, что, ступив на путь преступления, Крон уже не мог доверять никому, страх оттого, что вся затея начальника службы безопасности может провалиться, страх оттого, что предатель стоит перед настоящим, пусть в данный момент беспомощным, но настоящим командиром крейсера. Капитан видел, что Крон боится его. И этот страх не оставлял Ранну надежды на пощаду.

— Хочу сообщить, что Вы отстранены от исполнения обязанностей командира корабля и находитесь под арестом! — начальник службы безопасности старался выдерживать ровный тон. — За все Ваши действия, приведшие к самым неблагоприятным для экипажа «Эры» последствиям, Совет Старших Офицеров корабля решил лишить Вас звания Кейзара! Уж, извините…

С этими словами Крон резким движением сорвал с рукава Ранна знаки отличия командира.

— По решению Совета власть на корабле временно переходит ко мне, — глядя капитану в глаза, снова постарался улыбнуться Крон. Но улыбка получилась натянутой. Ранн не мог ответить, он только спокойно смотрел на предателя. Если бы только Компьютер мог его услышать!..

Крон подал знак рукой, и все офицеры службы безопасности удалились. В Зале Управления остались только два крепких охранника, держащих Командора под руки, ещё один, держащий наведённый на пленника парализатор, и Крон с Геа. Командор хотел посмотреть в глаза главному штурману, но женщина упорно прятала свой взгляд.

— Прошу поставить подпись под приказом о передаче мне полномочий командира крейсера! — тоном, не допускающим возражений, произнёс Крон, подав заранее заготовленный электронный бланк приказа и биоэлектронный индикатор в виде карандаша. — Также передайте мне печать капитана!

Ранн почувствовал, что на его запястьях расстегнулись наручники. Он неспеша потёр руки и ознакомился с документом. Прочитав, он подумал, что приказ готовила Геа, так как только у неё имелся допуск к Главному Компьютеру. Внизу под текстом оставалось пустое место для подписи командира.

Взглянув предателю в глаза, капитан покачал головой.

— Значит, отказываетесь? — сдерживая прорывающуюся ярость, угрожающе прошипел Крон.

Брезгливо отведя взгляд в сторону, Ранн оставил предателя без ответа.

— Зря! — приблизив своё лицо вплотную к лицу капитана, взвизгнул начальник службы безопасности, не сумев удержать своей ярости и ужаса перед волей Командора.

— За мной! — нервно скомандовал Крон своим офицерам и открыл дверь, ведущую в общий коридор. Ранну завели руки за спину, и он почувствовал, как снова щёлкнули наручники. Затем — сильный толчок в спину. Капитан понял, что Крон не оставит его в живых. Капитан не боялся смерти — слишком долгую жизнь он прожил. Ранн беспокоился лишь о том, что сейчас не может предупредить никого из Мауджеттов. Особенно Афру. Собственная смерть казалась капитану ничем по сравнению с той катастрофой для голубой планеты и экипажа корабля, которую повлекут за собой действия восставших. И за Афру Ранн очень беспокоился. Если она не подчинится, её тоже убьют. Что предпринять?

Шагая в сопровождении конвоя по коридору и глядя на покачивающуюся впереди плотную спину начальника службы безопасности, Ранн принял решение. Улучив момент, Командор резким движением плеч вырвался из рук сопровождающих и, с пристёгнутыми сзади руками, в два шага нагнал ничего не ожидающего Крона. Капитан ударил его головой точно между лопаток. Чуть не упав, Крон отскочил в сторону и опёрся о стену. Шлем с головы Ранна слетел, и Командор сильным ударом ноги отправил его далеко вперёд по коридору. Два опомнившихся офицера навалились на капитана, сбили его с ног и больно прижали к полу. В это время третий охранник побежал за шлемом. Но лежащий Командор не сопротивлялся. Всю энергию он направил на передачу мыслей Афре. Когда подоспевший с нейтрализующим шлемом офицер надел его Командору на голову, тот уже успел передать главное: Афра, Крон поднял бунт! Спасайся!

— Что ж, Вы правильно поняли, что Вас ожидает, Ранн, — процедил сквозь зубы пришедший в себя Крон, вытирая рукавом со лба обильно выступивший пот. — Но зря не беспокойтесь. Мои люди уже нейтрализовали всех Мауджеттов. А верные Вам офицеры спокойно спят в «энергетических» кабинах. Вы проиграли, Ранн!

Командора со шлемом на голове поставили на ноги, и Крон сорвал с его губ клейкую ленту:

— Даю Вам последнее слово.

— Неужели ты сможешь жить с этим, подонок?! — тут же выдохнул Ранн.

— Я всего лишь беру пример с нашего Императора, — выдержав взгляд капитана, спокойно ответил Крон.

Сделав знак охране, он двинулся вперёд по пустынному коридору. Капитану снова заклеили рот и повели дальше.

Глядя по сторонам, Ранн пытался угадать, какую смерть приготовил ему бывший подчинённый.

Подойдя к дверям скоростного лифта, Крон вызвал кабину. Через мгновение двери открылись. При входе в просторную, залитую неярким светом кабину начальник службы безопасности нажал на кнопку верхнего этажа, где находились стартовые площадки челноков и шлюзовые камеры. Ранну пришла в голову мысль, что Крон может оставить его в живых, отпустив на Землю, но он тут же отказался от неё, потому что хорошо знал своего начальника службы безопасности.

Когда лифт остановился и Ранна вывели на технический этаж, небольшая надежда ещё теплилась у него в душе. Но