как на покойника, который просто не в курсе, что он уже труп. Под конец же ужина в трактир заглянул жрец местного культа, и деликатно поинтересовался у Мортуса, не желает ли тот авансом оплатить заупокойную службу в местной кумирне. А заодно намекнул, что другого случая позаботиться о своей душе ему может уже не представиться.

Когда же Мортус вышел из трактира по нужде, и уже взял курс к стоящему в задах уединенному дощатому домику, подле него возникла какая-то гнусного вида старушенция, вцепилась загребулей в его запястье и, шамкая беззубым ртом, предложила позолотить ей ручку. Требование откровенно возмутило Мортуса.

- Да ты хоть бы посеребрить просила, дура! – сердито крикнул он, вырывая руку из хватки старухи. – Какое золото? Опомнись! Тебе и медь просить зазорно.

Бабка, словно не слыша его, опять схватила руку владетеля черного замка, развернула к себе ладонью, взглянула на нее и вдруг завопила:

- Вижу! Вижу!

Судя по ее тону, видела она что-то чудовищное. Но Мортус вновь вырывал у нее руку и уже замахнулся, чтобы как следует посиневить физиономию гадалки.

- Ждут тебя, соколик, беды великие! – начала нагнетать бабка. – Тьму вижу! Страх вижу!

- Я их тоже каждый день вижу, - проворчал Мортус. – В империи зла, все-таки, живем. А теперь отвали, пока я твое будущее не предсказал. А оно у тебя ой какое скверное вырисовывается. Вижу, бьют тебя ногами. Даже вижу, кто именно.

Бабка в страхе отступила, опасаясь, что прозвучавшее пророчество вот-вот сбудется. А когда Мортус продолжил путь к сортиру, квакнула ему в спину:

- Войдешь в жуткое место, соколик, узришь там тварей ужасных, и скверну повсюду, а по центру бездну адову, где смрад и скрежет зубовный.

Мортус пропустил ее угрозы мимо ушей. Он терпеть не мог этих гнусных попрошаек и мошенников, и если ловил оных на своих землях, устраивал им экзамен на тему профпригодности. Любезно предлагал предсказать ближайшее будущее, минуты хоть на три вперед. Так вот еще ни один шарлатан не угадал и близко. То про дорогу дальнюю вещали, то про дом казенный. А вот про меч в брюхе никто не сказал.

Однако стоило Мортусу распахнуть дверь уборной, как его скептицизм дал трещину. Ибо за дверью той открылось жуткое место. Присутствовали и твари ужасные – мух внутри было столько, что Мортус с трудом протиснулся между ними. И узрел бездну адову с наваленными по краям горами скверны. Пришлось взгромоздиться на возвышение ногами, присесть на корточки, что твой орел на вершине скалы, и тут сбылась последняя часть пророчества – поглощенные в таверне гадкие разносолы выходили наружу не иначе, как со скрежетом зубовным.

Все эти мрачные полунамеки и грозные знамения несколько встревожили владетеля черного замка. Ради выполнения поставленного императором приказа он был готов почти на все. Но это «почти» не подразумевало самоубийства. Мортус цинично хотел жить. Такой вот он был эгоистичной и меркантильной свиньей, что даже славная гибель во имя императорской прихоти не прельщала его.

Сам он знать ничего не знал об этом лесе Последнего Крика. Ему вообще не доводилось бывать в этих краях прежде. Империя была велика, в ее состав входили самые разные земли, силой мечей и копий затащенные в родную гавань на протяжении тысяч лет. Иные были относительно безопасны - там царили цивилизация и нерушимый закон. Но встречались и такие мрачные уголки, что их предпочитали объезжать стороной даже самые отчаянные храбрецы, и лишь сборщики податей дерзали наведываться в те края. В один из таких дремучих уголков и занесло лорда Мортуса. Край производил гнетущее впечатление. Среди темных жутких лесов были разбросаны небольшие деревушки, полные невежественных простолюдинов и суеверных страхов. Повсюду только и разговоров было, что о всяких чудовищах, кишащих повсеместно и творящих немыслимое.

Со слов аборигенов монстры окружали их со всех сторон. Даже в своих домах они не чувствовали себя в безопасности. Из страха, что черная рука утащит их под кровать, все спали прямо на полу. Шкафы, сундуки и ящики на ночь заколачивали досками, дабы не вылез оттуда некто, и не отъел спящим людям ноги. С той же целью уберечь нижние конечности их нарочно не мыли никогда, рассчитывая, что естественный телесный аромат отшибет монстрюге аппетит. На каждую бабу в деревне показывали пальцем, и говорили, что ведьма. Обжирались и натирались чесноком, чтобы отпугнуть вампиров.

Мортус с чувством высокомерного презрения наблюдал дремучее безумие дикого люда. Уж он-то знал, что истинные чудовища не лезут из шкафов и не прячутся под кроватями. Они предпочитают обитать в роскошных дворцах, кушать с золота, и вонючие крестьянские ноги точно не входят в список их излюбленных деликатесов.

По собственной воле заслуженный злодей темной империи никогда не забрался бы в эту дыру. Но выбора не осталось. Император выразил свою волю предельно ясно: либо он, Мортус, добывает ему Свиностаса хоть из-под земли, либо он, Дакрос, помещает Мортуса под землю. Вот так, и никак иначе.

Если уж речь заходила о зверских пытках и жутких казнях, то Дакросу можно было верить на слово. В этих вопросах он никогда не обманывал ожиданий своих подданных. И Мортус, получив высочайший приказ, тяжко пригорюнился - по всему выходило, что быть ему умученным в застенках. Потому что он и близко не представлял себе, где искать Свиностаса.

Разведка докладывала, что в лапы добряков он не угодил. А поскольку поле боя осталось за ними, Свиностас, вероятно, ушел через портал. То есть в настоящий момент он мог находиться вообще где угодно, в абсолютно любой точке мира. Этот гаденыш мог нежиться в тени пальмы на далеком тропическом острове, трескать фрукты и посмеиваться над своими врагами. Пойди-ка, обшарь целый мир в поисках беглого темного властелина. На это не хватит и сотни жизней. Мортус с содроганием представлял себе, что проведет остаток дней в дороге, разыскивая иголку в огромном стоге иголок, которая, к тому же, тоже не станет сидеть на одном месте.

Однако тут в дело вмешалась Грыжа. Верховная кухарка тоже входила в число заинтересованных лиц - Свиностас цинично похитил и удерживал в плену ее трофейного мужа. Едва ее раненая нога зажила настолько, что Грыжа смогла худо-бедно ходить и убивать, она тотчас же выразила желание отбыть на поиски благоверного. О чем и объявила лорду Мортусу прямо.

- Где же ты будешь его искать? - спросил тот. - Свиностас сбежал. Одним богам ведомо, где прячется этот негодяй.

- А вот у них и