Изабелла открыла деревянную дверь и увидела, как к ней обратились лица множества зрителей. Все они аплодировали ей. Страхи сильнее зашевелились внутри Сестры, но она не сбавляла шаг. Уже вышла – значит, нужно идти до конца. Её сердце ёкнуло, когда она прошла мимо родителей. Они с радостью посмотрели на неё и воодушевляюще закивали. Интересно, что бы они сказали, узнав всю правду?

Вот Сестра уже минула первый ряд, занятый мэром и семейством Вольдемаров… Поднялась по деревянным ступенькам, которые скрипели у неё под ногами… Перед ней на сцене стоял и улыбался пожилой ректор, а за ним переливалась огнями арка. Изабелле казалось, будто ступеньки – последний рубеж, и что на них, ещё не ступив на сцену, можно было ещё вернуться обратно… Сомнения и неуверенность закружились в её голове, уводя её в топкое болото… Но Изабелла всё же шагнула на сцену и подошла к ректору, пожав его старую, морщинистую руку.

– Благодарю вас, госпожа Перес, – радушно сказал он, – жаль, что ваш брат не пришёл. Сочувствую.

– Спасибо, господин ректор, я передам ему, – волнуясь, тихо ответила Изабелла.

Глава Академии ушёл со сцены и вернулся на своё место в первом ряду. А Изабелла стояла на досках, оглядывая двор, где к ней было приковано внимание множества людей. Среди них были родители, преподаватели, Вольдемары. В сонме горожан Сестра нашла Алекса, а в ряду за ним – гораздо менее приятных личностей: учительницу Максиму Гаритос и школьного врага Пьера Коссака. И перед ними всеми ей предстояло выйти из тени. И, вопреки названию общества магов, стать видимой.

Изабелла тихо прокашлялась и начала речь:

– Приветствую вас всех, дорогие дамы и господа, господин мэр, профессора, учащиеся и гости нашей Академии! Сегодня, двадцать первое мая 2011 года – знаменательная дата, ибо девяносто лет назад была основана наша Alma Mater.

Она говорила громко и понятно, как будто зачитывала наизусть стихотворения в школе. Эту речь они с Эрнстом хорошо выучили, репетируя в общежитии, но сейчас Сестра в спешке опускала некоторые предложения.

– Прежде чем понять, какие ценности лежат в основе нашей Академии, обратимся к истории человека, в честь которого она была названа, – вещала Изабелла, – святой Леонардо родился на Западе, но нашёл своё призвание на Востоке. Он был воином, паладином, посвятившим свою жизнь защите людей Пустошей от нежити и демонов. Пять дней Леонардо с одним благословлённым молотом в руках сдерживал натиск врага на Тес, и благодаря его стараниям город не достался ожившим мертвецам.

При этом девушка смотрела не на зрителей, а куда-то вдаль, в тёмное небо, под которым были едва различимы очертания гор.

– Но он не был одним лишь воином, – продолжала Сестра, – вместе со светом своего молота Леонардо нёс свет знаний и просвещения. Он основал множество школ для бедных детей в Великом Халифате. Его усилиями образование получили те, у кого иначе его бы не было. И пусть святой Леонардо погиб от руки демона задолго до основания Последней Надежды, мы увековечили его память. Наша Академия продолжает его славную миссию, неся свет знаний в наш город. И наш долг – помнить об этом! С праздником, дорогая Академия!

«Бессмысленный поток пафоса», – подумала она, стараясь держать себя в руках. Момент истины был близок, и всё её нутро его предвкушало.

Разразились аплодисменты. Взгляд Изабеллы пробежал по аудитории и отдельным зрителям. Ректор сказал: «Молодец! Блестящее выступление!», а папа и мама горячо приветствовали свою дочь, хлопая в ладоши.

В глаза Сестры ударила вспышка фотоаппарата. Она инстинктивно зажмурилась. Сейчас нужно было решиться и сказать всё как есть, ведь на кону стояли её дальнейшая жизнь и судьба Эрнста. Поэтому Изабелла собрала всю свою волю и произнесла:

– Прошу вас, подождите – мне нужно ещё кое-что сказать. Меня зовут Изабелла, и я Сестра.

После сказанного с её плеч будто свалилась огромная гора. Точка невозврата была уже пройдена. Дальше можно было идти только вперёд. И до конца.

Во дворе воцарилась тишина. Все смотрели на Изабеллу, которая стояла на сцене под светящейся аркой, с непониманием и удивлением – на небольшую фигурку с длинными каштановыми волосами, одетую в студенческую форму: серый жилет и чёрные брюки.

Отец и мать выглядели озадаченно. Они смотрели на Изабеллу с серьёзными, сосредоточенными лицами, но, казалось, ещё не поняли, говорила ли она правду или решила сделать очередную странную и глупую выходку.

Мэр повернулся к ректору и, наклонившись, что-то ему прошептал. Глава Академии так же тихо ему ответил. Изабелла ловила взгляды зрителей на сцене и чувствовала себя неловко. Но основное волнение было уже позади.

– Я обладаю фиолетовой силой, как и мой Брат Эрнст, которого вы все знаете под именем Антуан Перес, – сглотнув, продолжила она, – мы с ним новые Брат и Сестра, и мы пришли в этот город, чтобы продолжить дело наших предшественников, исчезнувших во времена Третьей Великой войны. Мы узнали о своей природе лишь три года назад, хотя в далёком детстве умели ходить сквозь стены, и это был наш детский секрет. Это мы с Эрнстом летели в ту ночь на самолёте и спасли от мертвецов всех вас – включая вашу внучку, госпожа Гаритос. Это мы победили архидемона Вельзевула в руинах старого дворца и избавили Последнюю Надежду от его власти.

«Слишком много пафоса, но уж как есть», – подумала она.

«Ты молодец, Сестра», – обнадёжил её Эрнст, который сражался с летающими Рыцарями Тьмы в Белых Горах, – «продолжай».

Но продолжить Изабелле не дали – похоже, мало кто поверил ей.

– Это что, розыгрыш? – пробасил генерал Вольдемар.

Из заднего ряда вышел один зритель. Он носил простую кожаную куртку водителя и светлые брюки. Его светлые волосы завивались в кудри, а нос был вздёрнут.

– Думала, мы тебе прямо так и поверим, Перес? – выпалил в сторону Изабеллы Пьер Коссак, её с Эрнстом заклятый школьный враг, – смешила нас раньше, смеши и теперь!

Его лицо сияло от самодовольства – как и лицо Максимы Гаритос, прежней учительницы близнецов, которая сидела недалеко от своего любимого ученика. А Изабеллу наполнил гнев. Люди просили доказательств – и они их сейчас получат.

– А вот теперь вы мне поверите? – со злостью в голосе спросила она.

Затем Сестра подняла руку и создала слабый заряд фиолетовой энергии. Броском она направила магический сгусток в сторону Пьера, и Коссак повалился на бок.

– А-а-а!!! Помогите!!!