Маркизу подобное не подходило.

Раздраженно сцепив зубы, он брел, время от времени вынимая очередной фолиант, чтобы бегло тот пролистать и поставить на место. Один из магов предупредил, что не стоит даже пытаться вынести что-то за пределы комнаты. Мол книги зачарованы позапрошлым главой рода, достигшим невиданных вершин в этом деле. Попытка сделать что-то подобное уничтожит том вместе с вором. Прецеденты были. Даже пространственные артефакты не помогли.

Наконец, когда замешкавшиеся песчинки в часах уже готовились воссоединиться с более резвыми сородичами, фор Корстед добрался до последнего шкафа. И тот весьма отличался от всех прочих. Вмятины, сколы, выщерблины — будто кто-то вымещал на мебели злость разочарования. И Радремон неплохо понимал этого незнакомца.

Но, кроме того, система не определяла хранящиеся в нем книги. И стоило взять одну в руки, как сразу стало понятно почему.

Муляжи.

За красивыми обложками скрывались девственно чистые листы дешевой бумаги. Это даже книгами не назовешь. Так — блокноты для записей. Но кому понадобилось делать что-то подобное?

Двери распахнулись. Послышались шаги мага, отправившегося выпроводить задерживающегося визитера. Но тут внимание маркиза привлек расположившийся на нижней полке корешок, все-таки опознанный системой. «Стихийные межконтинентальные телепорты. Расчет вероятности появления. Природа сущности».

То, что нужно!

Со скоростью, словно от этого зависит его жизнь, фор Корстед наклонился, схватил книгу, распахнул, и…

Пустота. В прямом смысле. Внутри не оказалось ни одной страницы. Лишь потрепанная обложка, ошметки ниток и кусочки засохшего клея. Кто-то варварски вырвал все содержимое.

— Уважаемый, пора на выход. — произнес маг, застав читателя, изучающего одну из полок с беспечно скрещенными за спиной руками.

— Уже? — улыбнулся Радремон. — Как быстро летит время. Ладно, зайду завтра еще.

Он шел, пытаясь найти ответы на роившиеся в голове вопросы. Зачем держать под замком муляжи книг? Зачем вырывать страницы? Почему снаружи и внутри резиденции так много охраны? А еще поврежденный шкаф, обновленная дверь, пятно крови…

Неожиданно словно утреннее солнце вспыхнуло в голове маркиза ослепительным озарением.

— Уважаемый. — обратился он к магу, когда тот вновь наложил запирающие чары. — А на нас, случаем, недавно никто не нападал?

— Не было такого. — буркнул маг.

Однако его лицо говорило совсем об обратном.

Ну что ж. Теперь все ясно. Кто-то силой проник в Архивы, пробился на четвертый этаж, сломал дверь и нашел шкаф. Затем пытался вынести книги по телепортации, но сработала защита. Кровавое пятно на полу — либо след, погибшего смертника, либо кто-то из убитой охраны. Не суть. Главное, что неизвестный обнаружил способ обойти магию и украл-таки кое-что ценное, заодно подарив фор Корстеду полезную идею.

Но кто мог подобное провернуть? Уж не Алые ли Мстители? Еще один повод поскорей познакомиться с этими ребятами.

Как и договаривались, Радремон встретился с остальными на выходе из резиденции. Их глаза горели огнем, а с лиц не сходила мечтательная улыбка, преисполненная незамутненного счастья. Они походили на маленьких детей, которых запустили в набитый конфетами пряничный домик и сказали, что ведьма-людоедка уехала в кругосветное путешествие с подругой-кикиморой из болота за холмом.

Вот только не оказалось бы, что все это ложь, конфеты отравлены, а ведьма уже топит печь в соседнем сарае.

— Второй ранг!

— Третий ранг!

— Магия!

— Навыки!

— Проклятия! — наперебой галдели они, спеша поделиться впечатлениями.

Спата отправилась в сторону «Сарлыки», обсуждая новые возможности и сетуя на зачарованные книги, которые никак не забрать с собой. На этот счет у маркиза уже имелась идейка, но пока придется изучать необходимое непосредственно в Архивах. Только разобраться бы сперва с Раковой улицей.

Они не успели далеко уйти от резиденции, как фор Корстед случайно обратил внимание на сидевшего в грязной подворотне мужчину. В свете сгущающихся сумерек тот выглядел особенно несчастным. Давно не знавший бритвы подбородок, будто привязанный к груди коротким поводком; пустой взгляд поникших глаз; подстриженные, но взлохмаченные волосы — он походил на домашнего пса, которого впервые выгнали на улицу за сгрызенный хозяйский башмак. В дождь, слякоть и без ужина.

На земле перед мужчиной лежала ветхая тряпка с незамысловатыми игрушками. Сплетенные из соломы куклы, перетянутые кусками бечевки; грубо вылепленные из глины фигурки; цветные камушки с нарисованными углем рожицами. На такие не позарился бы даже крестьянин, решивший раз в год порадовать детишек. Не из жадности. Просто он сам сделал бы лучше.

Однако Радремон, остановив спутников, подошел и встал над мужчиной. Тот продолжал смотреть в никуда, не замечая чужого присутствия.

— Уважаемый. — громко позвал маркиз.

— А? — мужчина поднял голову.

— По чем игрушки?

— По два фантала, господин. — бесцветным голосом ответил продавец. — Их дочка моя делает. Июшка. Вернее делала…

Он шмыгнул носом и вытер тот рукавом. Судя по следам, далеко не в первый раз. Но чистота одежды явно волновала его в последнюю очередь.

— Да забирай хоть так что ли… На память.

— Хорошо. — согласился фор Корстед. — Я возьму эту. И вон ту. И… А хотя, знаешь, давай мне всё. — он наклонился, взял тряпку за углы и соединил их на манер мешка, внутри которого оказались сразу все поделки. — А это тебе.

Радремон бросил на землю небольшой кошелек с деньгами и вернулся к недоумевающим спутникам.

— Светлость, ты ведь понимаешь, что он врал от первого слова до последнего? — скептически глядя на маркиза, спросил Банарв. — А хлам этот состряпал за пять минут до встречи с тобой.

Фор Корстед кивнул с загадочной улыбкой на устах.

— О-о-о! — протянула Бешеная. — Я поняла! Это как тогда, на базаре!

— Нет-нет-нет. — подхватил дварф. — Если ты опять скажешь, что этот мусор нужен для повышения ранга или что, сложив его особым образом, можно открыть портал в город Тысячи Улыбок, то я… Я не знаю. Воткну в тебя кол и скажу, что так и было.

— Тебе лишь бы кол воткнуть. — хмыкнула светлая. — Тысячу Улыбок ему подавай. Нет такого города. Сказки это.

— Вообще-то есть. — подал голос Налланномом. — Мы как-то заходили туда. До того как…

Зарождающийся галдеж прервал Радремон. Он обернулся к подворотне, но мужика уже и след простыл. Тогда маркиз под изумленными взглядами спаты вытряхнул игрушки в дорожную пыль и, расправив тряпку, подсветил ее Светлячком.

— Ну и везучий же ты сукин сын! — с уважением выдал Банарв, разглядывая карту.

— По-моему, это залив у Гатонды. — несколько сомневаясь, предположил Нал.

— Меня больше интересует, что здесь за крестик. — обратила внимание Бешеная.

И даже Ксинс с любопытством провела по ветхой ткани рукой.

— Вот скоро и проверим. — заговорщически произнес фор Корстед. — Но сперва — клятая улица Раков!

Глава 47

Следующим утром, когда назначенная Оснюдом дата уже маячила на горизонте, приближаясь с неотвратимостью пришедшего в движение