Кажется, задремал. Непорядок. Командир в первую очередь пример для подчиненных и не может себе подобного позволить. Особенно после сообщения, что совсем рядом в Великом Лесу видели этих животных, возомнивших себя разумными. И… более того, выставленный «секрет» дозорных только что обнаружил разведчика, исследующего подступы к крепости. Жаль, что ему удалось уйти. Какое святотатство! Никто, кроме эльфов и получивших одобрение богини, не имеет права здесь находиться! И как только «люди» смогли проникнуть за линию фронта так далеко и даже обойти Древо?! Куда смотрели Хранительницы? Почему Несравненная допустила подобное?

Но от одних возмущений проблема не исчезнет. Необходимо оценить численность и вооружение обнаруженного вражеского отряда и принять решение. Хотя надо признать, что атаковать сейчас самому в любом случае неразумно. В крепости давно нет ни одного лишнего воина. Даже простых «измененных», не говоря уже о «младших». И это при постоянно проходящих через нее подкреплениях для фронта! О чем, вообще, там думают? Какой глубокий тыл? Какая перевалочная база обеспечения? Когда это было? Враг не только на границе Великого Леса, но и уже шастает по нему как у себя дома!

Сколько раз он говорил с командованием по артефакту о необходимости пополнения гарнизона, направлял официальные обращения, однако получал лишь одни отговорки и отписки. Даже сейчас на срочное сообщение никто не отреагировал. Связь же не работала из-за очередного «великого» эксперимента жрецов, предупреждение о котором, как всегда, пришло в самый последний момент. И порталом нарочного не отправишь, тоже нельзя. Впрочем, в них с некоторого времени без мага сопровождения стало соваться опасно для жизни. Только недавно пришел циркуляр на эту тему.

Старший офицер Зиранэль Катиорос нахмурился и обвел взглядом свой стол. Странно. Совершенно пустой. Когда успел разобраться со всей грудой документов, скопившейся за последнее время? И где доклад вернувшегося патруля, который Зиранэль как раз читал, когда…

Легкий стук в дверь прервал его мысли. На пороге возникла темная фигура, закутанная в плащ. Ого, помяни демона и он тут как тут.

— Жизнь за Несравненную, Катиорос.

— Жизнь за Несравненную, Линориан. Какими судьбами?

— Срочная доставка. Выдай, пожалуйста, ключ от внешней распределительной станции. Не хочу возиться с перенастройкой параметров. А на той площадке еще с прошлого раза все осталось без изменений. Да и стабилизатор вектора, встроенный в кристалл, сейчас не помешает. Тяжело как-то сегодня идет.

— Разве портальной сетью можно пользоваться?

— Что ты имеешь в виду?

— Так прошло же предупреждение, что из-за проведения в главном храме ритуала возможны сбои в ее работе и перемещения временно запрещены.

— Странно. Мне никто об этом не говорил. Теперь понятно, почему пришлось приложить столько усилий, чтобы удержать точку выхода.

— Так тебя из распределительного зала не должны были выпустить.

— А я сейчас напрямую с Инкубаторов.

— Опять инструкцию нарушаешь? Хотя… дай угадаю. Не успевали подготовить партию, а об отправке уже сообщили. После чего подошли и «попросили».

— Ну… все во благо Несравненной!

Катиорос усмехнулся. С этим магом он был знаком давно и знал, что тот всегда нуждался в деньгах. Жена и две дочери. Этим все сказано.

— Ладно-ладно. Но я прав?

— Верно, какие-то проблемы на стадии окончательного тестирования. Процент брака по-прежнему высок, хотя начальству, естественно, говорят обратное.

— Кто у тебя сегодня?

— Младшие.

— Даже так.

— Не надо такого взгляда. Извини, но не отдам.

— Это не просто блажь. У меня тут «паразиты» завелись…

Однако даже после объяснений маг упрямо качнул головой.

— Прости, Зиранэль. Не могу. Однако ты прав. Ситуация опасная. Как вернусь, скажу о твоей проблеме, куда следует и лично. Обещаю, выслушают и примут меры немедленно!

— А если я запрещу перемещение согласно полученному предупреждению и сейчас дам команду отключить внутреннюю площадку от питания?

— …Помнится, у меня где-то завалялся один интересный счет, оплаченный из очень странного источника…

Некоторое время они сверлили друг друга взглядами, затем Катиорос вздохнул и устало махнул рукой.

— Ладно, забыли. Но ты обещал! Держи кристалл… хотя я ведь его уже отдал.

— А… ну да.

Конечно, по инструкции надо было встать, провести досмотр и, проконтролировав отправку, забрать ключ, но раз она и так нарушена, то…

— Потом опять через меня?

— Да.

— Тогда вернешь на обратном пути.

— Договорились. Что же, во имя Несравненной!

— Во имя…

Где-то в Землях Демонов. Нервно бегущее слабоумное существо

— Сати, пожалуйста, скажи: братик, ты дурак!

— «Пользователь „братик“ — дурак».

— Еще раз и без «пользователь» и вместо «дурак», произнеси — идиот!

— «Братик» — идиот.

— Спасибо.

И ведь это еще невероятно лестная оценка моих умственных способностей! Эх, жаль, что приходится пользоваться суррогатом. Будь сестренка в нормальном состоянии, то с таким бы удовольствием ее выслушал. И поддакивал. Может, хоть так полегче бы стало. Ну почему я сначала делаю и только потом начинаю думать?! Стоило увидеть что-то интересное — забыл обо всем на свете. Нет, ну надо же так вляпаться на пустом месте? Археолог недоделанный! Палеонтолог недоразвитый! Руины, здание, скелеты… ну-ну, а жрать-то чего теперь? Мертвые деревья грызть?!

К сожалению, осознание столь простого факта пришло только в тот момент, когда я, решив, что отбежал от крепости достаточно далеко, подумал об ужине. Потом долго не мог понять, как умудрился совершить настолько большую глупость. И теперь судорожно перебирал ногами, пытаясь вернуться туда, откуда пришел. Надеяться отыскать что-то здесь, среди гнилых торчащих из земли остовов, явно бессмысленно. Ни малейшего следа жизни. Поэтому назад и только назад! Прямо сейчас и по самому короткому пути наискосок. Подумаешь ночь.

Тем более луна выглянула краешком из-за туч, помогая сориентироваться. Сестренка, правда, почему-то сразу заорала про неправильный вектор движения. Наверняка напутала. Или, скорее всего, я случайно переназначил. Вполне мог. Ведь точно помню, что когда путешествовал по границе с Великой Пустошью, то луна находилась за спиной. Значит, однозначно, надо бежать в ее сторону и забирать влево.

— «Внимание! Обнаружено неопознанное воздействие. Данных для анализа недостаточно».

Вот что это? Уже второй раз сообщает. Хотя никаких подозрительных ощущений так и не возникло. Вокруг одна пустота и неподвижность. Даже ветра нет. Кстати, чуть не забыл.