Но тут я заметил, что фаланги пальцев, которыми касались тела, не восстанавливаются, а у некоторых уже по половине кисти отсутствует. Мозги на удивление быстро выдали нужный вывод, после чего я сделал то, что собирался до начала этого нелепого представления. Развернул ауру и перенес «поглощение» на нее. Да еще усилил максимально. Результатов было два. Скелеты мгновенно потеряли ко мне интерес, застыв на месте, а потом… рассыпались облачками пепла. Возникшие серые струйки для разнообразия растворились прямо на месте. Но ощущения подсказали, а сообщение САТИ подтвердило — я их усвоил. Впрочем, нечто подобное и предполагалось.

Однако самое интересное произошло дальше. Из оставшихся кучек неожиданно выплыли какие-то странные туманные сгустки, состоящие из Силы Смерти, но аура их почему-то не разрушала. Опасности не чувствовалось совершенно и я, выбрав один, осторожно коснулся рукой, в которую он вдруг резко втянулся. Возникло слабое ощущение чего-то приятного и пушистого, скользнувшего через центр тела и исчезнувшего в районе живота. Быстро собрал остальные, получив те же необычные впечатления. Правда, на количестве циркулирующей энергии это никак не сказалось, и объем накопленного резерва не изменился. САТИ подтвердила. Ну и ладно. Значит, просто приятый бонус. Хотя очень вероятно, что сгустки имеют непосредственное отношение к управлению этими костяшками.

Мертвый Лес, кстати, оказался здесь довольно странным. Псевдоживотные отсутствовали совсем. Зато скелеты по-прежнему встречались через несколько шагов, впрочем, уже не обращая на меня никакого внимания. Стояли, сидели и даже лежали, присыпанные землей. Иногда вяло шевелились. И превращались в пепел, стоило им оказаться в пределах ауры. Пушистые шарики я уже собирал не задумываясь. Интересно, откуда тут эти костяшки? Может ответ кроется в том здании? Как любопытно! В нетерпении я перешел на бег. Затем подумав, убрал из ауры поглощение и даже стянул ее вокруг себя поближе. Надо все же быть более скрытным, а то мало ли.

…

Граница была пересечена внезапно. Нет, останки деревьев шли и дальше. Но вот энергию Смерти как отрезало, а отраженные в Силе двойники исчезли. Скелеты, кстати, тоже. И САТИ, естественно, не упустила возможности испортить настроение, заявив об очередном снижении магического фона. Впрочем, новый баланс я выправил почти мгновенно. Потом вернулся чуть-чуть обратно, присмотрелся…

Очередная необычная удивительность. Едва заметное полотнище, выходящее из земли и, слегка колеблясь в воздухе, исчезающее где-то далеко вверху. До него — Мертвый Лес с призрачной жизнью, после — просто гнилые стволы. Решать, хорошо это или плохо, я не стал. Думать тем более. Смысл? Еще раз испытать сожаление, что ничего не понимаю? Тем более то, что меня интересовало именно сейчас, находилось уже совсем рядом, выделяясь здоровенной громадой на фоне потемневшего неба. Похоже, наступал вечер, и стоило поторопиться.

Наконец, благодаря небольшому холму и резко расступившимся останкам деревьев, получилось полностью оценить найденное сооружение. Что могу сказать… впечатляет. Больше всего оно напоминало полуразрушенную крепость. Очень приличных размеров. И обитаемую. Мелькающие то тут, то там между зубцов стен воины. Идущий по петляющей между деревьев дороге патруль. Стражники, стоящие возле ворот с покосившимися, но прикрытыми створками. Правда, один маленький факт немного портил общее впечатление. Все они были скелетами. Но оружие не в пример лучше сохранилось, чем у тех, кто в лесу. Даже доспехи, пусть частично разломанные и порванные, присутствовали. И двигались гораздо энергичнее. А главное — в свое время людьми они не являлись.

Как разглядел? Даже не пытался. Просто тут хочешь не хочешь, а увидишь, особенно когда в тебе желают сделать не предусмотренную природой дырку. Почему-то САТИ опять запоздала с предупреждением. Соответственно, только заметив краем глаза движение и повернувшись, я увидел выскочивших из находящегося рядом оврага и шустро двигающихся в мою сторону скелетов в количестве двух штук. Вопля «стой, кто идет» не раздалось, что в принципе ввиду отсутствия соответствующих органов неудивительно, а вот не в пример предыдущим костякам, энергичный замах копья был. Кстати, вполне неплохо сохранившегося. Даже пришлось слегка ускориться, чтобы уклониться. Потом еще раз. Заодно и оценил немного необычную форму костей, а также слегка вытянутые к вискам глазницы. Гадать особо не пришлось, и так стало ясно, что, скорее всего, когда-то скелеты принадлежали тем самым пресловутым эльфам.

Слегка потанцевав между выпадами копий и окончательно осознав, что они опасности не представляют, я развернул ауру, врубив «поглощение». И… ровным счетом ничего не произошло! Да, движения скелетов стали более хаотичными, можно сказать, было уже просто размахивание палками, а не бой, но ни переставать атаковать, ни рассыпаться они не спешили. Неожиданность, которая, впрочем, на этом не остановилась…

— «Внимание! Опасность! Приближение агрессивно настроенных объектов „скелет разумный, прямоходящий“ на десять часов».

— Вот всегда бы так, Сати! Хорошая девочка!

Хотя честно сказать, я заметил их чуть раньше, но лишний раз похвалить в такие моменты не помешает. И не забыть поменять название, все же длинновато.

Собственно, это был патруль с дороги в количестве семи боевых костяшек, который, резко изменив направление движения, теперь довольно шустро перемещался в мою сторону. Более того, энергичное шевеление на стенах показало, что и там обратили на происходящее внимание. М-да, с аурой я явно сглупил. Похоже, для этих существ она не просто фонарик в ночи, а скорее мощный прожектор, что, учитывая сродство Сил, не удивительно. Честно сказать, происходящее переставало нравиться от слова совсем. Да, опасности они не представляют. Но что может скрываться внутри самой крепости еще неизвестно. Переть напролом явно не стоит и, похоже, пришла пора предпринять стратегическое отступление.

Однако последующее за решением действие я все же выполнил с небольшой задержкой. Потому что напавшие скелеты, к этому времени уже совсем бестолково дергающиеся, внезапно замерли и… рассыпались на отдельные косточки, которые, впрочем, продолжали непонятным образом шевелиться. Наклонился, потыкал пальцем. Так значит все же «поглощение» действует? Только вот не сразу и немного по-другому. Как интересно. И еще… что это за внезапно возникшее ощущение чего-то неприятно-знакомого? В носу появился странный зуд, и даже захотелось чихнуть.

Увы, дальнейшим размышлениям и анализу помешал почти добежавший до места действия патруль. Пришлось, уклоняясь отпрыгивать, после чего я развернулся и, ускорившись, быстро сделал ноги. Заодно, чтобы больше не светиться, полностью спрятал ауру. Ничего, позже встретимся. Уж очень хочется попасть внутрь. Ведь там, где есть охрана, обычно бывают и сокровища! Не могло же прямо все прийти в негодность? И я уверен, что где-то в одной из комнат обязательно стоит замечательный сундук, в котором ну просто должны были сохраниться хотя бы трусы…