нет, — покачал головой чародей, вытирая со лба пот. — Я определил местоположение, откуда тянулась эта сетка. По ней и передавались сигналы и команды зверью. Но медлить нельзя, они могли это понять и обрубить связь.

— Они? — я помогла подруге встать с земли и отряхнуть налипшие травинки с одежды.

— В одиночку такую магию не провернуть, — покачал головой мужчина, подтверждая мои догадки.

— Но ты её в одиночку разрушил, — прищурился Драфок, передавая в руки колдунье ещё один флакон.

— Это мы обсудим позже, — обрубил мастер. — Сейчас я открою портал. Действовать надо быстро. Первой идёт Шерил, если требуется, зачищает место, в котором мы окажемся. Драфок, проследи, чтобы Бристии стало лучше, вы идёте следующие. Я пойду последним. Все понятно?

Мы почти синхронно кивнули, хотя до этого никогда не работали в команде. Наверное, так они и формируются. Нужна опасность и сжатые сроки.

— Приготовьтесь, — бросил мужчина, взмахивая руками, а я запоздало вспомнила, что зареклась пользоваться огненными порталами.

Магический переход появился с непривычным тихим шипением, словно ему стоило огромных усилий существовать. Я бросила взгляд на мастера и поняла, что это ему стоит огромных усилий удерживать портал. Задерживаться было нельзя.

Подхватив подол платья, чтобы ненароком в нем не запутаться, я шагнула в портал.

— Два вправо, — донеслись до меня слова колдуна, когда поляна за спиной уже пропала.

Стоило сделать первый шаг, как голова закружилась, выпитый утром отвар подпрыгнул до горла и опалил его, словно огнём. Я сглотнула противный комок, душащий меня изнутри, и сделала второй шаг.

Портал выплюнул меня на серые камни, которым время и ветер придали новую форму. Ударившись о них коленями, закашлялась.

Я ничего не видела, кроме выложенного булыжниками пола. Даже если вокруг меня сейчас соберётся орда врагов, я и пальцем пошевелить не смогу. Чем сильнее становилась моя искра воды, чем больше я её развивала, тем болезненнее была реакция на порталы, созданные стихией огня.

— Шерил! — Драфок появился из мигнувшего портала, я чувствовала его. Его чувствовала моя искра воды.

Чьи-то руки вздёрнули меня вверх, оторвали от пола.

— Бристиа, дай… Спасибо.

По зубам стукнуло стекло. Я, доверившись другу, глотнула слегка солоноватую вязкую жидкость и вновь закашлялась.

Жжение в груди медленно спало, голова перестала кружиться, а мир обрёл чёткие очертания.

— Что случилось? — это уже был голос Сагана.

— Мы это уже проходили. Твои порталы почему-то убивают ее, — процедил сквозь зубы Драфок.

— Восстаннавливающее и заживляющее зелья?

— Дал.

— У нас не было другого выхода.

— Это не повод отправлять её первой!

— Все хорошо, — я высвободилась из хватки целителя. — Спасибо.

«Хорошо» то, что по эту сторону нас никто не ждал. Может, конечно, и ждал, но пока скрывался. Если бы засада была прямо за углом, я была бы уже мертва.

Мы стояли в узком коридоре. По правую руку тянулась сплошная серая стена, а по левую — окна, разгороженные тонкими колоннами. Отсюда был виден внутренней двор замка, в который нас перенёс портал чародея.

Растительность одичала. Плющ полз по отвесной стене вверх, забивая все те поры, которые открылись с помощью времени, ветров и дождей. Толстые скользкие лианы свисали с веток высоких разлапистых деревьев. Тихо шуршала высокая трава, которая, казалось, должна была доходить мне до пояса. Все говорило о том, что тут уже много лет никто не живёт. Вот только Саган не мог ошибиться.

— Шерил, ты готова? — колдун подал мне руку. — Сейчас надо, чтобы ты нашла живых в этом замке. Я больше не чувствую сеть, не смогу по ней выйти.

Я лишь кивнула головой и сделала несколько шагов к одному из «окон», пытаясь прочистить мозги свежим воздухом.

— Почувствовать? — удивился Драфок. — Это что за магия такая?

Виновато отведя глаза, я подняла руку и в мгновение собрала из воздуха влагу, формируя прозрачную большую каплю.

— Превонючие портки Пайбы! — воскликнул целитель, хлопнув себя по бедру. — И как давно?

— Обсудите это после того, как разберёмся с проблемой, — шикнул на него Арусаган.

А я мысленно усмехнулась. Это ребята ещё не знают главного: в нашу компанию затесался демиург.

— Так вот почему тебе так хреново от его порталов! — не унимался друг. — А я-то думал, это какая-то особенность организма!

— Это ещё какая? — отвлеклась я от концентрации.

— Непереносимость мутных типов, — буркнул парень и встретился с грозным взглядом преподавателя.

— Не отвлекайте вы её, — осадила их Бристиа. — Я давно подозревала нечто такое. Но это и впрямь обсудим позже. Там ребёнка похитили, если вы забыли!

Пристыдив их, колдунья выхватила у целителя сумку, затарахтела флакончиками и, выудив один с зеленоватым зельем, передала его Сагану:

— Пополни резерв. После того колдовства у тебя не должно было остаться сил.

Чародей не спорил с ней, хотя я знала: это не так. Сил у этого субъекта хоть отбавляй.

Я зажмурилась, концентрируя всю силу в третьем энергетическом центре, подпитывая свою искру воды. Она отозвалась с неожиданной радостью, словно давно ждала, когда я целенаправленно напитаю её для использования особой способности. Подчиняясь какому-то внезапному порыву, я прошептала:

— Инвениент.

Замок был как на ладони. Я видела все коридоры и тайные ходы. Знала, куда попаду, если сверну сейчас направо, а потом трижды налево. Чувствовала его, как часть себя.

— Четверо. Я нашла четверых.

— Всего? — Бристиа скептически изогнула бровь. — Как так?

— И почему мне кажется, что это ловушка, — пробормотал Драфок.

Один только Саган ничего не сказал.

— Ребёнок тут, — добавила я, начиная соглашаться с другом. Все это уж больно походило на западню.

— Веди. И будьте настороже, — коротко проговорил колдун, а я заметила искру беспокойства в его глазах.

Ловушка.

Но выхода не было. Мы должны вернуть мальчишку домой.

Развернувшись, я побежала по коридору, показывая друзьям дорогу. Уже не было смысла скрываться.

И скрывать.

Признаюсь, меня пугала неизвестность. Пугало то, что ждёт нас на наземном этаже, но и в то же мгновение я была счастлива. Больше мне не нужно скрывать, кто я есть. Друзья поняли.

Да, мне не избежать расспросов и нужно придумать версию, в которую поверят все. Тут я солгу во благо. Помогу Сагану сохранить его тайну. Но они приняли…

Перед глазами мелькали лестницы, сменялись комнаты, резко появлялись повороты. Но я не сбавляла скорости, и, судя по звукам, друзья бежали за мной, тоже прекрасно понимая, что если нас тут ждут, то не стоит опаздывать.

Комната, к которой я всех вела, показалась в конце длинного широкого коридора. Когда-то вдоль него на постаментах стояли высокие статуи, сейчас же от них остались лишь части. Надписи, выбитые на камнях, затёрлись и стали не читаемы.

Я