назначения, поскольку, по их мнению, он уделяет мне слишком много времени, забывая о других обязанностях. А вдруг он сейчас работает с ними, а тут я со своим известием? Я любила мужа, скучала по нему очень сильно, но прекрасно понимала, что в его жизни, кроме меня, есть ещё и работа, благодаря которой остались живы многие люди, и не люди тоже. Так что задвинув свои эгоистические «хотелки» куда подальше, приложив для этого немало усилий, убрала ладонь от артефакта.

Взбежав по ступеням, я толкнула тяжёлую дверь и вошла в гостиную первой, тут же угодив в крепкие объятия мужа.

– Как ты здесь оказался? – выдохнула я, как только смогла мыслить здраво из-за нахлынувших эмоций.

– Благодаря стараниям Гера, – ответил муж, кивнув в сторону сидящего на диване оборотня, рядом с которым стояли две походные сумы. – А вот почему мне не сообщила о вашей внезапной практике ты?

– Не хотела отвлекать, – призналась со вздохом, – на меня и так уже косо смотрят твои собратья, а если ещё дёрну по пустякам… Не хочу, чтобы у тебя были неприятности из-за меня.

– А я не хочу, чтобы ты каждый раз терялась в сомнениях, стоит ли мне о чём-то говорить или нет. Ты и твоя безопасность для меня важнее всего, а мои товарищи не беспомощные школяры, которых нельзя оставить одних ни на минуту.

– Так, сладкая парочка, хватит ругаться, – оборвал нас Гер, – времени мириться всё равно нет. Так что ноги в руки и бегом собираться.

– А ты чего тут раскомандовался? – моё раздражение вмиг переключилось на нахального оборотня.

– Вообще-то, перед тобой организатор вашего увеселительного мероприятия, так что имею право.

– Что? – в один голос переспросили мы с Рэймоном, вмиг забыв о разногласиях.

– То, что слышали, – передразнил нас Герланд. – Я точнее определил местонахождение Флозы, Богини растений. Она как раз в империи эльфов. Но попасть на чужую территорию одному, не привлекая к себе внимания, будет проблематично, а вот в составе вашей группы на меня никто даже не посмотрит. В общем, план гениальный. Не так ли? Правда, пришлось подключить Тайрона и лорда Маркуса к этому делу, а тут и редкая миграция магических существ подоспела весьма вовремя, так что удача в этот раз на нашей стороне. Кстати, хвалебные речи и искреннее восхищение моей смекалкой можете оставить при себе, – оборотень наигранно выпятил грудь, красуясь, – достаточно будет того, что вы соберётесь вовремя, не заставляя себя ждать.

– Похоже, кто-то зазнался, – фыркнула я.

– Ничего, у него теперь есть та, которая быстро спустит его с небес на бренную землю, – улыбнулся Рэй, заметив выходящую из кухни Мери. – Не будем же мешать этому процессу. Пойдём, милая жёнушка, помогу тебе собраться.

Ламира уже успела убежать в свои покои, но Эли немного задержалась, остановившись у лестницы.

– Скажи, оборотень, – вдруг поинтересовалась она, – а за завтраком ты уже знал о том, что нам сегодня предстоит путешествие в эльфийскую империю?

А ведь и правда, если это его детище, как утверждал Гер, то вряд ли время отбытия оставалось для него в секрете до последнего. Из чего следовало, что когда тот утром махал нам рукой на прощание, уже был в курсе нашего скорого возвращения. Ах, ты ж мохнатый прохвост…

– Знал, – не стал он отрицать, поднимаясь с дивана и закидывая обе походные сумы себе на плечо, – но нам с Мери нужно было кое-что обсудить наедине, так что, ведьмочка, без обид, ваша компания оказалась бы здесь лишней. Тем более прогулка по свежему воздуху ещё никому никогда не вредила.

С этим утверждением я бы поспорила, но Рэй потянул меня за собой, напомнив, что время не ждёт и пора собираться. Несмотря на то что практика договорная, аттестация по предмету «Опасные магические существа и способы борьбы с ними» будет вполне реальной, и пропускать её никак нельзя.

– Без обид, говоришь, ну-ну, – задумчиво покивала Элина, последовав нашему примеру, но в её глазах блеснул лукавый огонёк.

Эх, лучше бы Гер отнекивался до последнего. Хотя, наша Эли не из тех ведьм, которые затаивают в душе обиду по таким пустякам и потом безжалостно мстят. Ну, разве что подсыплет в еду чего-нибудь для быстрой усвояемости, или нашлёт каких-нибудь блошек в роскошную бурую шерсть… В общем, запросто может разнообразить прогулку оборотня по свежему воздуху, чтобы не зазнавался.

Но разве для него это проблемы? Кустиков по пути будет полно, чтобы облегчить себе жизнь, да и шкура толстая, такую не прокусит даже зверь покрупнее, не то, что какие-то мелкие блошки. В общем, за беспечного ловца душ переживать вряд ли стоило, а вот себя было немного жалко: мирить-то их придётся мне.

Сборы были недолгими, поскольку во времена нашего скитания по материку и островам тёплого моря из-за нападения василисков я научилась выбирать из вещей то, что действительно может пригодиться в той или иной местности. Так что походная сума своим весом и объёмом не особо выделялась на фоне других, висевших на плечах галдящих адептов, собравшихся в холле академии.

Насчёт Тайрона и Амадея я оказалась права: они действительно отправлялись с нами, но встреча с мужем, пусть и недолгая, позволила обойтись без скрытых обид и бессмысленных обвинений в несправедливости судьбы. Тем более Рэй пообещал, что уже вечером навестит меня в империи эльфов. А судя по тому, что ему в своё время удалось пробраться даже на свадьбу сестры императора, обещание имело под собой реальную основу.

В назначенное время посреди холла разлилось белесое мерцание портального перехода, непривычно большого, но зато позволяющего одновременно входить в него нескольким людям, поэтому академический холл очень быстро опустел. Осталась только наша компания.

– Будь осторожна, в опасные приключения не ввязывайся и от сокурсников далеко не отходи, – сыпал наставлениями Рэймон, решивший меня проводить до портала.

– Ты так говоришь, как будто я беспомощная барышня, а не вставшая на крыло драконица, – возмутилась, отступая к переходу вслед за остальными.

– Для меня ты в первую очередь хрупкая девушка, которую я люблю больше жизни, и только потом смелая и сильная драконица, – шагнув следом, примирительно чмокнул меня в нос муж, – и поменять местами эту последовательность вряд ли когда-то получится.

– Ладно, – сдалась я, ощущая буквально физически идущее от него напряжение и понимая, насколько Рэй за меня переживает, – обещаю.

Губы ещё хранили тепло от его короткого поцелуя, когда, шагнув в портальное марево, я