– Арнелле Алетт немедленно явиться во дворец, – пробормотал он себе под нос, пропустив и витиеватое приветствие, и внушительную подпись от членов Совета. Дебра всплеснула руками, а Родерик криво усмехнулся, сминая письмо в руке: – Какая удача, что Арнеллы Алетт больше нет, правда?

***

– Она умерла? – воскликнул водник из Совета Шести, и его синие глаза мгновенно увлажнились слезами.

В круглом зале, под куполообразным потолком, поделенным на шесть лучей, собрались маги, решающие судьбу обезглавленной империи, и еще Крис Лекис, который вжался в роскошное кресло, пытаясь слиться с обивкой.

– Типун вам на язык, – проворчал Родерик. Он демонстративно положил правую ладонь на стол, и новехонькое кольцо на его пальце сверкнуло. – Арнеллы Алетт больше нет, зато есть Арнелла Адалхард. Я женился на ней вчера вечером.

– А разрешение?.. Ах да, – поскучнел воздушник, и даже его седая борода перестала развеваться и повисла унылым клинышком. – Вы же за ним и приезжали в прошлый раз. Однако Ричпок погиб в хаосе. До вашего бракосочетания. А это значит…

– Ничего это не значит, – перебил Изергаст, который, вопреки уговорам Родерика, поехал во дворец с ним. – С чего вы решили, что он погиб?

– По нашим данным, его забрала королева, – сказал огневик, разглядывая Родерика так внимательно, будто примеряясь, как давать отпор.

В целом он не был так уж не прав, потому что для себя Родерик приоритеты расставил – если тут кто-то считает, что может угрожать его жене, то очень ошибается. Пламя так и рвалось из рук, и он почти хотел, чтобы ему дали повод выпустить его на свободу. Крис Лекис не поднимал глаза лишний раз и тайком потирал ладонь, которую Родерик пожал от души.

– Меня королева тоже когда-то забрала, – напомнил он. – Однако вот он я, жив и здоров.

– Да, – кивнул Моррен. – Не рано ли вы хороните этого вашего скучного неприметного человечка? Хотя, конечно, скорее всего он и правда мертв.

Родерик толкнул его коленом под столом.

– Но и в этом случае по законам нашей великой империи его признают погибшим через полгода, – продолжил Моррен. – Таким образом, разрешение на брак действительно. Свадьба была проведена по всем правилам. Роскошно проведена, надо сказать. В тесном кругу близких друзей, в маленьком уютном храме, а жрец… – он закатил глаза от восхищения. – Я даже сам в какой-то момент захотел жениться – такой искренней и проникновенной была церемония.

– Вряд ли это имеет какое-то значение, – сухо заметил некромант, сверлящий его взглядом.

– Черствый ты сухарь, – укорил его Моррен. – Однако ты прав. Если отбросить сантименты, значение имеет лишь то, что Арнелла теперь жена Родерика, и он имеет законное право представлять ее интересы.

Некромант нахмурился, огневик все так же был собран – и Родерик чуял ревущее в нем пламя. Водник и воздушник как будто потеряли к происходящему всякий интерес, а анимаг, сидящий рядом с Лекисом, вдруг заскрипел, как старое дерево под порывом ветра.

– Огненный меч империи женился, – сказал он. – Чудесная новость! Поздравляю вас, мастер Адалхард!

Остальные члены Совета невпопад заговорили, без особого воодушевления присоединяясь к поздравлениям.

– Угу, – промычал некромант. – Желаем вам много огненных ножичков.

– А я считаю, что это неправильно, – просипел Крис Лекис. Его голос звучал еле слышно, как после долгой болезни. – Арнелла – не просто какая-то девушка. Она символ борьбы с хаосом, надежда на долгожданную победу…

Он вдруг поперхнулся словами, захрипел и умолк, с яростью глядя на Моррена.

– Избранный с огнем, – продолжил огневик, бесстрашно глядя на Родерика. – Или избранная. Девушка отправилась в хаос, не закончив и первого курса…

– Да потому что она шла за мной! – воскликнул Родерик.

– Тем лучше, – не отступал он. – Королева потеряла возлюбленного, и ее боль превратилась в язву на теле империи. Быть может, любовь способна ее исцелить? Раз уж огнем выжечь заразу не получилось.

– К тому же, девушка все равно однажды пойдет в хаос. Второй уровень – это патруль, – напомнил воздушник. – Или вы, мастер Адалхард, решили попрать все законы?

– После предсказания путника вы явились к императору с просьбой не запечатывать Арнеллу Алетт, потому что она может быть той самой избранной, – проявил осведомленность водник. – А теперь не хотите отпускать ее в хаос? Так зачем нам тогда еще одна магичка-огня?

– А что предлагаете? Печать ей в хребет, да? Прямо как императору? – уточнил Моррен. – Полно, здесь все свои. Кроме Лекиса. Кто вообще его сюда пустил? Никто не против, если я наложу на него забвение об этой беседе?

– Императора запечатал огневик, – сказал водник. – В его кармане была шпилька для волос. Арнелла Алетт присутствовала на том балу. Все сходится!

– Кстати, Антрес тоже пропал, – заметил некромант. – Как сквозь землю провалился.

– А что, по нему кто-то скучает? – полюбопытствовал Моррен. – Полагаю, его пыточные в подвалах дворца – весьма неэффективное использование элитной жилплощади. Разместите там лучше побольше слуг. Мы сидим тут уже битых полчаса, и нам даже не подали чаю.

– Итак, – Родерик слегка склонился над столом, положив на него обе ладони, и все умолкли. – Что конкретно вам нужно от моей жены?

Пламя сорвалось с кончиков пальцев, разбегаясь ручейками по деревянной поверхности стола. Водник тоже положил ладонь на стол, и к купольному потолку повалил густой белый дым, какой бывает, когда в костер бросают сырое полено.

– Хватит, Родерик, – произнес огневик, и дым прижался к столу точно испуганный кот, а потом вовсе истаял. – Мы не знали, что ты женился.

– Это ничего не меняет, – проскрипел анимаг. – Кливер Ричпок, наш преданный друг, погиб в хаосе. Мы должны отреагировать. Он был одним из нас.

– Он никогда не был одним из нас, – возразил водник, и его глаза похолодели как ледышки. – Мне принесли проекты указов, над которыми он работал. Он хотел протащить закон о наследовании, в котором маги приравнивались бы в правах с людьми.

– Мы бы никогда его не одобрили, – фыркнул воздушник, и его седая борода возмущенно взметнулась.

– Как знать, – пожал плечами водник. – В последнее время все мы слишком заняты тем, чтобы протащить на трон своего протеже, не так ли?

Он выразительно посмотрел на анимага, рядом с которым сидел побледневший Крис Лекис.

– Как бы там ни было, Ричпок погиб, – проскрипел анимаг. – Зачем вы отвели его в хаос, мастер Адалхард?

– Это было его желание, – ответил Родерик.

– Что ему понадобилось за Стеной?

– Он полагал, что наши способы борьбы с хаосом неэффективны.

– Думаю, он прав, – анимаг склонил голову к плечу. – Пора и в самом деле испробовать новые методы.

– Что вы считаете новым? – вспылил Родерик. – Отправить в хаос первокурсницу? Да, ей повезло, она осталась