выразительными взглядами. Сердце то замирало, то билось с удвоенной частотой. В подобную переделку мне еще не приходилось попадать. Я чувствовала себя экспонатом в музее, на который положили глаз, и в то же время котенком, загнанным парочкой охотничьих собак в угол.

«Что делать? Ректор думал о том же, когда оказался в «Жемчужине»?» – роились мысли в голове.

– Что ж, чай так чай. Мама, папа, позвольте представить вам мисс Киммел, мою адептку. Она отбывает наказание в библиотеке, пишет картину, и как раз покидала дом, – на последней фразе огневик повысил тон и многозначительно посмотрел на меня.

– Да-да. Так и есть. Мне пора, – просипела не своим голосом.

– Киммел, Киммел… – дважды повторила миссис Кристендер, словно смакуя, и сильно нахмурилась. – Я знаю лишь одного человека по фамилии Киммел. Правда, она давно не носит девичью фамилию. Но твоя адептка так на нее похожа, как две капли воды. Дорогая, вы случайно не приходитесь родственницей графине Вилдберри?

– Все верно, Ваша светлость, графиня – моя мать, – с чувством гордости и толикой обреченности выдала в ответ.

– Выходит, вы Уитлоу! – чересчур эмоционально воскликнула женщина, отчего два других Кристендера поморщились, и всплеснула руками. – Какая радость! Сынок, неси шампанское, чаем не обойдемся. Это нужно отпраздновать.

– Мама… – проговорил глава с тревогой в глазах. – Мисс Киммел торопится, у нее важные дела.

– Важнее наших? – с вызовом спросила она. – Сомневаюсь! Дорогой, помоги нашему сыну на кухне, раз он до сих пор не обзавелся постоянной горничной и поваром. Мы тем временем побеседуем с девушкой в гостиной, – герцогиня взяла меня под руку и обратилась: – Вы ведь знаете, где она находится?

Я утвердительно кивнула и только потом поняла, что вопрос был с подвохом, очередной проверкой. Испустив протяжный выдох, указала рукой в нужном направлении и, провожаемая долгим обеспокоенным взглядом хозяина дома, отправилась в гостиную.

– Как вас зовут? – полюбопытствовала женщина по пути. – Уверена, Джайлс намеренно опустил ваше имя, чтобы уберечь. Это в его манере.

– Реджина.

– Красивое. Хотя чему удивляться, ваши родители не могли выбрать другого, – вела она сама с собой разговор. – Должна признаться, милая, мне все в вас нравится: и фигура, и характер, и положение, чего уж скрывать. Вы достойная партия Джайлсу, не то что бывшая невеста. Ужасно нервная и невоспитанная особа. Когда свадьба? Уже выбрали день?

Новая череда вопросов ввела меня в ступор, заставила сбиться с шага. Благо, мы как раз подошли к двери, иначе лежать мне в коридоре с разбитым носом.

– Боюсь, Ваша светлость, вы все не так поняли… – поспешила внести ясность, как только пришла в себя и опустилась после герцогини на край софы.

Тут же невесть откуда взялся Огонек и устроился на моих коленях.

– Что я не так поняла? – повела женщина бровью. – Мой сын не привел бы в дом девушку, если бы она ему не нравилась, и не позволил бы ей сблизиться с этим отродьем, – кивнула она на зверька. – Он еще тот эгоист, по правде говоря.

Я интуитивно накрыла проказника ладонью и продолжила разъяснять:

– Повторюсь, Ваша светлость: меня и господина ректора связывают исключительно официальные отношения, – к счастью, голос звучал уверенно и твердо. – Я провинилась и в качестве наказания пишу картину для холла академии. Мы не помолвлены. Смотрите сами, ни кольца, ни связующего знака на запястье, – продемонстрировала я в доказательство руки. – К тому же, уверена, господин ректор испросил бы вашего разрешения на брак.

– В прошлый раз оно не понадобилось Джайлсу, – фыркнула миссис Кристендер. – Что до кольца, так его попросту не было у сына. Семейная реликвия хранилась у меня. Я рада, что пришло время передать его другой девушке, достойной носить титул герцогини и продолжить знаменитый род Конналов.

Она сняла с безымянного пальца кольцо с внушительным розовым бриллиантом каплевидной формы в тот миг, когда открылась дверь и в гостиной появились отец с сыном.

– Мама, что ты делаешь? – возмутился огневик, качая головой.

Ей в такт закачалось шаманское в бокалах, чай и горячий шоколад в чашках.

– Отдаю тебе кольцо. Не век же мне его носить. Пора честь знать, – ответила миссис Кристендер с показной невозмутимостью и положила фамильную драгоценность на кофейный столик. – Не стой, в ногах правды нет. Лучше скажи, почему не купил хороший особняк в пригороде? Денег же полно. С женой и детьми тебе будет здесь тесно. Или собираешься на повышение в столицу? – посыпались из нее вопросы, словно мука из дырявого мешка.

– На первое время сойдет, добираться до работы хорошо. Пять минут – и уже в кабинете.

Маг протянул отцу и матери по бокалу шампанского, передо мной же поставил чашку бархатистого напитка.

– Реджина не составит компанию? Или, может, ей нельзя? – поинтересовалась герцогиня, посмотрев на мой живот.

Меня тотчас бросило в жар. Предательский румянец залил щеки, уши и даже шею. Я не знала, куда себя деть, куда смотреть и стоит ли отвечать вместо главы.

– Мисс Киммел еще готовиться сегодня к лекциям, к тому же горячий шоколад с корицей она любит больше шампанского, – сухо пояснил он и взял с подноса последний бокал.

Родители ректора обменялись красноречивыми взглядами и разом улыбнулись. Мне же в который раз за день стало не по себе. Короткой фразой огневик выдал, что знает о моих предпочтениях больше, чем следовало бы и лишний раз убедил важных гостей в правильности суждений.

– Надеюсь, следующая встреча не за горами, – многозначительно произнес герцог и слегка пригубил игристого вина. Едва супруга и сын последовали его примеру, он поднялся и с тенью печали вымолвил: – Нам пора.

Мужчины похлопали друг друга по спине, после глава на мгновение заключил мать в крепкие объятия. Глядя на них, я чувствовала себя лишней. Правда, спустя несколько секунд сама приняла участие в прощании.

– Рад был познакомиться с вами, мисс Уитлоу! – с широкой искренней улыбкой проговорил посол, взял меня за руку и накрыл левой ладонью, такой же горячей, как у ректора.

Подобный жест нередко использовали отцы при общении с дочерями. Неужели герцог считал меня уже таковой или, может, в соседней империи, где он жил последние годы, это было в порядке вещей?

– Передавайте Его сиятельству пожелания доброго здравия, успехов в работе и накажите заготовить бочонок лучшего скотча. Думаю, мы разопьем его в ближайшем будущем, – парой фраз влиятельный аристократ ответил на мои вопросы и развеял сомнения.

Мужчины направились к парадной двери, и я бок о бок с герцогиней потянулась следом. Женщина попросту не позволила мне остаться в гостиной наедине с мыслями и подготовиться к очередному неприятному разговору с хозяином дома, а