памяти, когда обнаружила на подоконнике в библиотеке поднос с воздушным пирожным и чашку, прикрытую сложенным листком бумаги. Стоило приподнять, как над чашкой взвился пар, а по помещению поплыл умопомрачительный запах шоколада, словно кто-то только что приготовил его. Без понятия, как хозяину дома удался подобный трюк, но мне пришелся он по душе.

Я усмехнулась, сделала глоток любимого напитка, на краткий миг закрыла глаза от наслаждения, развернула листок и прочла:

«Рад, что вы вернулись к работе над картиной. Надеюсь, небольшой сюрприз поднимет вам настроение и придаст сил. Лорд Д.К.»

Несмотря на желание отдалиться, возвести между нами стену, он снова фривольно подписался. Что бы это могло значить? Ответа не нашлось.

Я с удовольствием выпила целую чашку горячего шоколада, съела пирожное и взялась за работу. Подчас рисования нередко подлавливала себя на том, что улыбаюсь, стирала улыбку и бралась за старое…

В пятницу меня на подоконнике ждал букет ярко-фиолетовых ирисов. Ни роз, ни орхидей, а именно ирисов удивительно насыщенного цвета. Они обладали необъяснимой сокровенностью, хрупкостью, нежностью и были, пожалуй, самыми любимыми у меня. Я увезла букет в «Жемчужину» и любовалась им все выходные.

По возвращении в общежитие нашла в почтовом ящике короткую записку от главы:

«Секрет капсулы разгадан. Если интересно, то приходите. Д.К.»

Огневик хотел меня видеть, знал, что подобное сообщение вызовет немалый интерес, побудит рвануть к нему. И все бы ничего, если бы я не зарекалась какое-то время держаться подальше от аристократа. Беспокоила и подпись «Д.К.». Она была еще менее официальной, чем в прошлый раз. Казалось, ректор затеял свою игру, нечестную.

«Что делать? Как быть?» – возникла дилемма.

На раздумья ушло не меньше часа. Спросить совета было не у кого, поскольку Хлоя к тому моменту еще не вернулась из дому.

Я решила не игнорировать приглашение и отправиться на встречу с главой, однако держаться с ним холодно подчас беседы и точно не засиживаться. Поправив прическу, взяла лимонный пирог и устремилась к ректорскому дому.

Стоило разок постучать, как дверь распахнулась, словно здешний хозяин нетерпеливо ждал моего визита и буквально караулил у входа. Мы неотрывно смотрели друг на друга целую вечность и, наверное, продолжили бы смотреть, если бы Огонек не закрутился у наших ног.

– Добрый вечер, лорд Кристендер! Получила вашу записку и посчитала нужным прийти, – объяснила свое появление в сумеречный час.

– Добрый вечер, Реджина! Проходи в гостиную, – мягко, пожалуй, даже ласково произнес огневик.

Я опешила от обращения, однако предпочла сделать вид, что не произошло ничего из ряда вон выходящего, хотя запросто могла указать на непозволительность его поведения. Тем не менее вознамерилась держать ухо востро, раз маг воспользовался запрещенным приемом.

Желая освободить руки, передала пирог хозяину дома, сняла плащ и направилась в гостиную. Там царила темнота, разгоняемая по углам лишь пламенем в камине.

– Чай, кофе, горячий шоколад? – гостеприимно предложил он, не спеша включать магические светильники.

Вместо них глава зажег магическим посылом дюжину заготовленных свечей. Обстановка вмиг напомнила о ночевке в Ротсбурге, убаюкивающих объятиях огневика, желании поцеловать наутро…

Обычно ректор не давал права выбора, сегодня же все было иначе. Что изменилось?

– Чай с лимоном, пожалуйста, – довольно спокойно ответила я и опустилась на диван, не дожидаясь приглашения.

Если он и удивился, то не показал вида, просто принял к сведению и удалился на кухню. Вернулся маг через считаные минуты, я даже дух перевести не успела, будто поднос с чашками стоял наготове, а вскипевший чайник не снимался с огня.

– Каким образом вам удалось разгадать секрет капсулы? – потревожила тишину, едва моему одиночеству пришел конец.

Глава поставил полную чашку ароматного чая, тарелку с пирогом, сел в непосредственной близости от меня, положив при этом руку на спинку дивана, закинул ногу на ногу и расслабленно произнес:

– Совершенно случайно. Огонек захотел поиграть с капсулой, покатал по столу в кабинете, сбросил на пол и моим глазам предстала странная картина.

– Покажете? – я старалась говорить сухо, порой даже холодно, но хозяин дома явно испытывал мою выдержку на прочность.

– Конечно. За этим я тебя и позвал. Подай, пожалуйста, жилетку, – указал он на подлокотник дивана, до которого мне нужно было лишь протянуть руку.

Обычная просьба, только почему-то я ждала подвоха. Но нет, огневик забрал у меня жилетку, порылся в кармане, извлек серебряную капсулу, несколько раз постучал тупым концом по столу, положил на блюдце и снова устроил руку за моей спиной. Я восприняла жест как легкое объятие и мысленно улыбнулась.

Около пяти секунд ничего не происходило, затем на противоположной от нас стене появилась маленькая желтая точка. Глядя на нее, можно было подумать, что это светлячок. Но она разгоралась, увеличивалась в размерах, вместе с ней появлялись другие точки. Со временем они объединились в линии, те в свою очередь преобразились в объемную картину, которая очень походила на пещеру. Одна из ее стен была помечена синей звездой.

У меня перехватило дыхание, кровь забурлила, в горле пересохло. Я сделала глоток чая, посмотрела на хозяина дома и взволнованно спросила:

– Думаете, это и есть место следующей подсказки?

– А ты? – прошептал он, скользя взглядом по лицу.

Температура в гостиной вмиг поднялась на несколько градусов, сердце забилось в груди с удвоенной частотой, между мной и огневиком появилось опасное притяжение.

– Скорее всего, вы правы. Благодарю за чай и информацию и простите за позднее вторжение. Я пойду.

Услышанное привело главу в замешательство. Поначалу он хотел что-то сказать, возможно, уговорить меня остаться еще ненадолго, но не стал. Просто кивнул, молча провел до двери и лишь в холле, когда помогал с меховой накидкой, задержал руки на моих плечах дольше положенного, на том и распрощались.

Я не спешила в общежитие, шла прогулочным шагом, нога за ногу, предполагая, что Хлоя уже вернулась, и оказалась права. В окне временного жилища к тому моменту горел свет. Заготовив более-менее правдоподобную отговорку, поднялась на третий этаж.

– Реджина, как хорошо, что ты пришла, – бросилась ко мне подруга в слезах.

Судя по раздражению на щеках и красным глазам, рыдала она не пять минут и не десять.

– Что случилось? Тебя кто-то обидел? – не на шутку всполошилась я, поскольку не видела ее прежде в таком состоянии.

Хлоя всхлипнула и выдала:

– Питер сделал предложение.

Мои брови, будто ласточки, взлетели вверх. Умеют же они удивить!

– Ты в положении? Он был навеселе? – на каждый вопрос девушка ответила отрицательно. – Тогда к чему спешка?

– Питер сказал, что ему