– Логично. Уважаю. Чего, собственно, плачешь тогда? От счастья? Или не любишь его? – озадаченно посмотрела на подругу.

– Люблю, всем сердцем люблю! – воскликнула она, приложив руки к груди. – Просто страшно…

– Эх, Хлоя, мне бы твои проблемы, – хмыкнула я. – Если любишь, то не бойся. Смело иди навстречу счастью. Питер не из бедной семьи, умный, красивый. Чего тебе еще надо?

– Ничего, – растерянно отозвалась Хлоя, вытерев щеки. – Так я пойду?

– Куда? – настал мой черед оторопеть.

– Навстречу счастью. Скажу, что согласна, заберу кольцо.

Я кивнула и бросилась в ванную комнату, чтобы не расхохотаться прямо при ней. Не подруга, а ходячий юмор!

Глава 15

Очередной букет ирисов я нашла в понедельник, в среду меня ждали очаровательные лиловые гортензии. Дарить цветы начало входить у главы в привычку. Он ничего не просил взамен, не пытался объяснить причин своих поступков, просто делал приятно.

Пятница не обошлась без сюрприза, на этот раз более масштабного. Помимо букета махровых нежно-розовых пионов, я обнаружила тарелку экзотических фруктов. Чего на ней только не было: папайя, питахайя, манго, инжир, карамбола… Своим дерзким и опьяняющим ароматом, ярким цветом они создали ощущение праздника. Глядя на изобилие фруктов, невольно задалась вопросом: где маг все это раздобыл? А еще… еще мне хотелось танцевать. Что я и сделала. Поддев предусмотрительно оставленной вилкой кусочек карамболы, надкусила его и закружилась по библиотеке, как только яркий фруктовый сок коснулся языка. Эмоции били ключом, бурлили, подобно подземным водам.

Не успела прийти в себя, как меня ждало новое потрясение – на верхнем углу холста висела серебряная капсула, та самая, что мы нашли под камнем в виде черепа. Пальцы сами потянулись к холодному металлу и сжались вокруг него плотным кольцом, стоило капсуле оказаться на ладони. Я смотрела на нее и не верила глазам.

«Зачем ректор отдал подсказку? Захотел для надежности разделить их между нами? Предлагал самой продолжить поиски артефакта или… приглашал принять участие?» – роились мысли в голове.

Их поток прервал стук копыт. Я подбежала к окну и увидела незнакомую блондинку. Она была одета так, словно собиралась на бал. Хотя нет, главной целью нежданной гостьи было сразить наповал здешнего хозяина, может, даже соблазнить. Разберешь, что в голове у подобных девиц!

Я никогда не сталкивалась с бывшей невестой лорда Кристендера, но внутренний голос подсказывал, что это она. Худшие предположения подтвердились, едва раздался тихий щелчок ключа в замочной скважине и дом наполнился стуком женских каблуков.

План ее выдворения родился мгновенно. Я в два счета создала на пальце левой руки иллюзию золотого кольца с розовым бриллиантом, уронила на пол несколько книг, чтобы привлечь внимание блондинки – вдруг ей взбредет на ум забраться ректору в постель и там ждать его возвращения, – и схватила с кресла сонного Огонька. То ли он объелся до этого, то ли бесился до упаду первую половину дня, тем не менее не стал противиться и продолжил спать у меня на руках. Продемонстрировать связь с питомцем огневика – хорошее подспорье.

Гостья не заставила себя ждать. Она ворвалась в библиотеку, как если бы была здесь хозяйкой, впилась в мое лицо убийственным взглядом и завопила, багровея от ярости:

– Кто вы и что здесь делаете?!

– Тот же вопрос мне следует задать вам, – холодно и крайне недружелюбно проговорила следом, положила проказника обратно в кресло и сложила руки на груди. Опять-таки специально, чтобы выставить напоказ иллюзию. – Дверь я запирала, выходит, совершено проникновение. Вы точно не приходитесь Джайлсу родственницей. С его родителями я знакома. Братьев и сестер у него нет. На адептку тоже не похожи. Тогда по какому праву врываетесь сюда и требуете ответов? Кто вы и что здесь делаете? – вернула ей фразу.

Блондинка открыла рот, намереваясь съязвить, но тут ее взгляд упал на кольцо. Вероятно, она была наслышана о фамильной реликвии и имела смутное представление, возможно, не единожды видела на портретах Конналов, раз побледнела и часто заморгала. Правда, быстро пришла в себя.

– Значит, ты и есть та стерва, что увела его у меня, – прошипела гостья, кипя от злости.

Больше она не произнесла ни слова, не стала дожидаться и ответа. Просто резко развернулась и со скоростью разрушительного урагана покинула дом, который аж содрогнулся от хлопанья парадной дверью. Это она поаплодировала мне за удачно сыгранную роль или Нэнси дала понять, что навсегда покинула территорию академии? В любом случае, победа была за мной.

Не успела толком насладиться ею и выдохнуть, как холл снова наполнился шагами, уже тяжелыми и торопливыми.

– Реджина, с тобой все в порядке? – довольно эмоционально спросил огневик, скользя по мне обеспокоенным взглядом.

– Что плохого со мной может произойти в вашем доме? – повела я плечом и как ни в чем не бывало продолжила писать зимний пейзаж. – Добрый день, господин ректор!

– От моей бывшей невесты стоит ожидать чего угодно, – пробормотал он и упал в свободное кресло.

Судя по румянцу на щеках и тяжелому дыханию, маг несся сюда быстрее ветра. Неужели переживал? Его забота льстила мне, вызывала приятное тепло в груди.

– Кстати, что ты ей сказала? – взялся он допытываться.

– Ничего особенного. Всего лишь, что вы вернетесь после пяти. Предложила подождать в гостиной, но она отказалась. Почему спрашиваете? – проговорила с деланным спокойствием и якобы отсутствием интереса.

– Уверена? – хохотнул глава. – Я никогда еще не видел Нэнси столь разгневанной. Казалось, вот-вот взорвется. Между прочим, она влепила мне пощечину, обозвала подлецом и, хвала магам, бросила в меня ключом.

«Не девица, а вулкан страстей! Или у нее особая любовь к метанию предметами в людей? Может, из цирка сбежала?» – плясали в голове веселые мысли.

– Ах да, – с довольным видом хлопнул себя ректор ладонями по коленям. – Еще она крикнула, что я никогда ее больше не увижу. Невосполнимая потеря. Боюсь, не переживу. Пойти, что ли, открыть бутылку дорогого шампанского по такому случаю? – сыронизировал он, поднялся, встал на расстоянии вытянутой руки от меня и приглушенно вымолвил: – Без понятия, как тебе удалось избавиться от Нэнси, но я крайне признателен. Она отравляла мне жизнь, не давала двигаться вперед…

Притяжение между нами снова возросло. Я забеспокоилась, ведь понимала, что разработанный мамой план рухнет, если немедленно что-то не предпринять. Мне понадобились едва ли не все силы, чтобы отвернуться от любимого мага, взять в руку мягкую кисть и сдержанно