Карета Асшары въехала на территорию дворца на закате, на следующий день после завершения футбольного турнира. Встречать будущую императрицу вышли все до единого, включая слуг и мальчишек-посыльных. Лери подошел к экипажу и подал девушки руку:

— Добро пожаловать в ваш новый дом, принцесса, — поклонился он, коряво выговаривая слова на феррийском, который специально учил к приезду невесты.

Феро, ехавший в одной карете с Асшарой и теперь стоявший чуть позади нее, в двух шагах от императора, чувствовал себя крайне неловко, точно попав на чужой праздник.

— Не стоит утруждать себя, ваше высочество, — мягко ответила Асшара на прекрасном сарбийском.

— Чудесно! Вы говорите на языке наших предков! Признаюсь, феррийский дается мне нелегко.

— У меня был хороший учитель, — скромно улыбнулась принцесса, опустив глаза и мельком взглянув за плечо.

— Не сомневаюсь, что все дело в вашем таланте, — Лери поцеловал руку девушки, на которой красовался перстень семейства Раши.

— Вы очень добры, господин. Я признательна вам за столь теплый прием, однако дорога была весьма утомительна, и я мечтаю о горячей воде и отдыхе, — обращенный к Лери взгляд феррийки был полон нежности и благодарности. Феро поспешно опустил голову, чтобы не выдать эмоции.

— Прошу меня извинить. Вы правы, — молодой император взял Асшару под руку и повел ее во дворец, — наверное, вы проголодались с дороги? Прошу, отужинайте со мной.

Сделав пару шагов, Асшара вдруг остановилась и в полоборота повернулась к Феро.

— Позаботьтесь о моем учителе, — произнесла она, игриво глядя на Труа поверх плеча императора, — я бы хотела, чтобы его разместили в моем крыле.

Страстный, но в тоже время смешливый взгляд Асшары бесил Феро. Обычно, чтобы успокоиться, он вспоминал, как в моменты близости берет ее за горло и с силой сжимает его. Но сейчас отрезвляющим чувством был страх — взбалмошная феррийка играла в опасные игры, заигрывая с ним на глазах у всего императорского двора. А ведь Феро искренне надеялся, что по приезду в Звездный о нем просто забудут, и он сможет вернуться к прежней жизни.

Лери удивленно посмотрел на Асшару, но встретив в ответ лишь безмятежную улыбку, утвердительно кивнул стоящему неподалеку Мару.

— Мои братья, как и я, — продолжила разговор принцесса, поднимаясь по ступенькам парадной лестницы, — хотели бы скорее устроить нашу с вами свадьбу.

— Да, я тоже думал об этом, но… — заколебался император.

— Но что? — Асшара пристально посмотрела на него.

— Рессарийцы обвиняют Сарбию в шпионаже, а наш с вами брак ополчит против нас еще и Верны. Я опасаюсь последствий…

— Неужели вы не верите в силу нашего союза? В силу Великой Феррийской империи, в силу Сарбии?! — с удивлением и разочарованием воскликнула принцесса, одновременно с силой сжав руку Лери, будто в поисках опоры.

— Нет, что вы…я и не думал усомниться…

— Тогда рещайтесь, мой господин, разве мы еще не достаточно долго ждали своего часа?

Принцесса попала в точку. Лери, всю свою жизнь ожидавший сначала одобрения деда, а потом и его трона, закусил удила.

— Вы правы, принцесса. Поженимся через неделю, — воодушевился он, — Думаю, мы сумеем все устроить даже за столь короткий срок.

— Я не сомневаюсь в этом, ваше величество, — Асшара остановилась перед дверями подготовленных для нее покоев. — Дайте мне немного времени переодеться, и я спущусь к ужину.

— Я буду ждать вас, — поклонился девушке Лери.

Высокие двери большой столовой открылись ровно через полчаса, Лери, все это время сидевший в одиночестве за длинным пустым столом, поднял голову и замер, увидев принцессу.

Для первого совместного ужина Асшара выбрала закрытое черное платье в пол. С виду очень скромное, но притягивающее взгляд тысячами крошечных брилиантов, мастерски вплетенных в кружево. Больше на девушке никаких украшений не было. Даже волосы, чуть влажные после ванны, были уложены очень просто. Ничего больше и не требовалось — платье подчеркивало точеную фигурку принцессы, акцентируя внимание на изгибах тела, смущая и завораживая.

Лери сглотнул и поспешил лично помочь принцессе пододвинуть стул. Асшара одарила парня улыбкой, но он этого не заметил, увлеченный ее нарядом.

— Кажется, вы съели все без меня? — усмехнулась девушка.

— Нет, нет, что вы… — занервничал Лери, не поняв иронии, — я специально приказал не накрывать на стол, чтобы не остыло.

— Вы неважно выглядите, ваше величество — Асшара внимательно посмотрела на императора. — Вы здоровы?

— Дела государственные совершенно лишают меня сна, — признался Лери, — Сами знаете, какие сейчас времена. Рессарийцы грозятся войной, керцийцы полны сомнений, еще и вернийцы с дружбой лезут. Эти необразованные, грязные животные всерьез полагают, что могут быть нам ровней! Даже смешно, — он брезгливо дернул щекой.

— А феррийцы, значит, равны? — хитро прищурилась девушка.

— Безусловно! Мы почти один народ! — воскликнул Лери, сцепив пальцы. — Но если мы хотим вновь увидеть величие Анхара, стать единой империей, то придется заняться их… перевоспитанием.

— И как же вы это сделаете?

В этот момент слуги синхронно поставили перед ними тарелки с поджаренным мясом молодого ягненка и овощами.

— За счет университетов. Знание — свет, — император взял в одну руку вилку, в другую нож и отрезал себе кусочек мяса. — Кстати, о своих планах я хочу открыто рассказать на завтрашнем выступлении. Впрочем, я, конечно, умолчу про перевоспитание вернийцев, — усмехнулся он.

— Вы мне напомнили о моем учителе. Почему он не ужинает с нами? — вдруг спросила девушка.

Лери с удивлением взглянул на нее.

— Разве он не достоин ужина после долгой дороги или в Сарбии учителей приравнивают к слугам? — продолжала напирать Асшара.

— Он ужинает в своей спальне.

— Я хочу убедиться в том, что ему оказывают должное уважение и он всем доволен.

— Вы… слишком заботливы, — ошарашенно произнес Лери.

— Именно. Теперь вы понимаете, что из меня получится прекрасная императрица для сарбийского народа, и надеюсь, как можно скорее, — глаза Асшары хитро блестнули, Лери, вновь вернувшийся к созерцанию содержимого своей тарелки, ничего не заметил.

— Неделя, моя принцесса. Я лично прослежу за тем, чтобы все было устроено. Обещаю вам пир на все Земли Куш.

— Вы очень добры, ваше величество… так что мой учитель? Лери с неохотой подозвал слугу и попросил привести Феро. Его усадили в дальний конец стола, принесли вино. Труа был поражен и напуган таким приглашением, и даже было подумал, что Асшара рассказала об их связи императору. Но пока о Феро никто не вспоминал, высокопоставленные персоны продолжали ужинать и разговаривать, словно его тут и нет. Скоро ему принесли мясо с овощами, оказавшееся по-королевски вкусным. Но в остальном