* * *

Дело спорилось быстро. Добыть нужные травы было несложно. Сложнее оказалось выбрать подходящее седло. Конюх оказался жутко ушлым. Только и делал, что пытался нагреть на хорошую сумму. Подсовывал ведьмаку невесть что вместо седла и так нахваливал, будто кобылу офирскую продавал. Эскель хмурился, щупал кожу и мотал головой, мол, не то. Конюх злился, крепко ругался на такого придирчивого покупателя, но упорно продолжал подсовывать один хлам. Только когда ведьмаку надоело и он схватился за рукоять меча дабы припугнуть, тот засуетился, замахал руками, затараторил извинения, но седло добротное нашел. За четыреста крон. Кожа была хорошего качества, не истертая. Крепления подпруг, пусть и чутка расхлябанные, выдержат хорошую езду, если затянуть как следует. Сидение обито войлоком для мягкости. Правда уже пара латок лежали то тут, то там, но общий вид не портили. Швы были крепкие, на славу сделанные. Еще и сумки седельные отдал. Вместительные, но внешне небольшие. С кучей удобных крепежей для всякого, кожаные, но заметно потертые. Проверив, чтобы внутри были чистые, а снаружи закрывались как полагается, ведьмак и их забрал, выторговав хорошую скидку за опт.

Вот теперь и не жалко было целый кошель отдать и руку пожать за совершение сделки хорошей.

Пришлось нагрузить Василька поклажей, а самому идти рядом и вести его за поводья. Хорошо, что путь был близкий. Оттого и вернулся он как раз к обеду. Успел даже в конюшню седло занести да коня Деры проверить. На удивление, выглядел он хорошо. Рыжий паренек очень качественно за ним следил. Шкура начала лосниться, от былых язв остались только кое-где небольшие шрамы. И грива будто гуще стала. Или то его просто причесали, наконец?

Фредерика список написала, как просили, но жутко длинный. Пришлось его пересматривать и вычеркнуть добрую половину. Ну на кой черт ей в дороге сдались какие-то там книги про гномьих алхимиков и деревянный сундук, который она намеревалась привязать на круп коню и забить наглухо едой? Эскель только качал головой и подчищал это непотребство, несмотря на недовольное ворчание травницы. Пришлось оставить только десять футов чистой ситцевой ткани, сменную рубаху, металлическую кружку и подстилку для сна из шерсти. Все, что Дера притащила с собой в сумке, было решено переложить в седельные сумы и по мере надобности вытаскивать. Чтобы на себе не таскала ничего лишнего. Это могло только усложнить поездку. Учитывая, что опыта долгих переездов у нее не было. Едой закупаться не спешили. Пока было решено добраться до Новиграда, а там уж плясать от того, куда будут направляться. Но это, если, конечно, деньги все же лежат на счету в банке.

В глубине души ведьмак все еще сомневался, что ему вздумают заплатить за хлопоты. Но проведя два дня с травницей под одной крышей, ему начинало казаться совестным бросать ее вот так одну. Да и сбагривать никуда не хотелось уже. Ни на Острова, ни в Туссент на попечение матушке. Он, конечно, у Деры не спрашивал, куда бы ей больше хотелось. Но насчет Нижней Мархии надежд не оставлял. Все же в Верген из Каэр Морхена добираться ближе, чем в тот же Боклер. Отчего он вообще задумался над тем, чтобы прокладывать куда-то маршрут из долины, пока не знал. Да и вдруг стрельнет ей в голову что-то и настоит на Ковире? Хотя он не был против и насчет Ковира. Туда тоже путь из Каэр Морхена гораздо ближе.

В последний раз одернув себя, Эскель осмотрелся по сторонам, проверяя, нет ли поблизости охотников. Фредерика семенила по правую руку от него, то и дело дергая края своей накидки. Нервничала, небось, сильно. Но, несмотря на всю эту тряску, до дома швеи они дошли быстро.

Мужик, в край обнюханный фисштехом, что встретил их на пороге, сразу вызвал волну отвращения. Обычно ведьмак не был привередлив и ко всем относился одинаково равнодушно. Будь то пьяница или дворянин реданский. Но тут и сам не сдержался, начиная кривить губы.

Дера что-то пролепетала ему и скрылась в дверном проеме. А Эскель решил не вникать в непотребный треп и ходил туда-сюда, спрятав за спиной руки. Ждал он долго. И, казалось, что еще немного, и он от души отделает этого болтуна. Его рот, с тех пор как они остались один на один, не закрывался не на миг. Но травница появилась на пороге неожиданно, когда ведьмак уже потерял всякую надежду на то, чтобы выйти отсюда.

И выглядела она восхитительно. Одета была в элегантный коричневый дублет с рукавами до локтей, застегнутый под самое горло; длинные рукава рубахи стянуты на запястьях завязками с маленькими кисточками; широкие бедра обтягивали плотные штаны с кожаными вставками, чтобы не протерлись от седла, на ногах — ее излюбленные дорожные сапоги: изношенные, но начищенные и очень подходящие. В целом, Дера выглядела ровно так, чтобы и коня смогла без проблем оседлать, и по полям ходить, и через частоколы прыгать, если пригодится, да по лесам бегать. Он только скрестил на груди руки и коротко кивнул в знак одобрения, стараясь ничем не выдавать прорезавшегося восхищения во взгляде. Он должен оберегать ее и помогать ей. Замаскировать все это выполнением заказа и взять без оговорок предложенную оплату. А потом? А потом видно будет. Может, он себе накрутил всякого, а Фредерика на него как на мужчину и не глядит вовсе. Пока он только это предполагал, а не был уверен. Но найти подтверждения своим догадкам все равно не шибко стремился.

Свалившаяся с его плеч очередная проблема заставила ведьмака выдохнуть и сосредоточиться на покупках. Благо, что все купцы находились в округе «Трех звоночков». Но, как назло, на торговой площади было не протолкнуться. Видать торгаши, наконец, обзавелись грамотами и съехались сюда торговать всяким. Люди толпились, толкались и ругались. Воздух был удушливый и пыльный, а от криков уже начинала гудеть голова.

Дера на удивление ловко лавировала между горожанами и останавливалась то у одной, то у другой лавки. Тут она купила теплый шерстяной настил, а пройдя чуть дальше, нашла небольшую металлическую кружку за две кроны. Руки Эскеля наполнялись всякой всячиной, а из груди вырывались короткие вздохи. Единственное, что ему сейчас хотелось больше, чем перестать пялиться на мелькающие перед глазами обтянутые штанами округлые ягодицы травницы, — это чтобы закупка всего необходимого поскорее закончилась, и он смог прилечь на час-другой, пока Дера будет рассказывать ему о своих эфемерных планах.

Но мучения его закончились быстро и неожиданно. Когда девушка подошла