войск связи, который курировал мое участие в операции на границе, — изображая одухотворенную улыбку, заговорил я. — Сначала мы пообщались исключительно по долгу службы, а уже после встретились вживую. Ну а когда все закончилось, и мы должны были разъехаться, как это бывает, каждый по своим делам, я понял, что не прощу себе, если упущу такой шанс.

— Вы могли выбрать любую девицу, Иван Владимирович, но только Макарова тронула ваше сердце? — с придыханием уточнила Алла Венедиктовна.

И сказано это было так, что становилось понятно — лучшего союзника у нашей пары будет не найти. Дочь главы рода Солнцевых, которой так и не случилось обрести счастье самой, видела во мне возможность реализовать свой материнский инстинкт. Теперь же, когда я нашел себе пару, она переживала не меньше настоящей матери.

— Получается, что так, Алла Венедиктовна, — скромно потупив взгляд, подтвердил я. — Я оказался не только единственным мужчиной, который вызвал интерес Снежаны Александровны, но и тем единственным чародеем, который смог бы ее исцелить.

— Но она могла просто посетить ваш обелиск, — с намеком произнесла тетка.

— А что бы это изменило? — усмехнулся я. — Макаров, конечно, не так богат и влиятелен, как остальные окружающие меня дворяне, но позволить своей дочери заключить брак по любви он вполне способен. И выдавать против воли за человека, который не вызывает в душе Снежаны трепета, все равно бы не стал.

Алла Венедиктовна покивала, соглашаясь с моим доводом. В ее голове картинка уже сложилась, и можно смело утверждать, что вскоре все благородное общество будет с придыханием обсуждать нашу со Снежкой помолвку.

Дверь в гостиную распахнулась, и к нам вошел глава рода Солнцевых.

— Приветствую, Иван Владимирович, — с довольной улыбкой проговорил он, решительным шагом приближаясь к нашему столу. — Прошу простить за задержку. Подчиненные порой заставляют попотеть, чтобы исправить их ошибки.

— Здравствуйте, Венедикт Кириллович, — поднявшись из-за стола, я пожал протянутую руку. — Я нисколько не в обиде. Мы с Аллой Венедиктовной как раз успели выпить кофе и побеседовать.

— Отлично! — энергично кивнул старик, который внешне уже давно не походил на свой возраст. — Тогда пройдемте сразу в мой кабинет. У меня тоже найдется пара вопросов, которые следовало бы обсудить. Знаете ли, в последнее время мне поступает столько предложений от инвесторов, что впору за голову хвататься. Создавая нашу компанию, я и подумать не мог, что Солнцевых начнут заваливать предложениями и деньгами. Верите ли, мне уже даже взятки несколько раз предлагали, лишь бы войти в наше дело.

Пока он говорил, мы поднялись в кабинет, и Венедикт Кириллович сразу обратил внимание на доставленный слугами чемодан. Открыв крышку, глава рода Солнцевых быстро пробежался взглядом по описи, лежащей поверх чертежей.

— Хм, интересные вы предлагаете артефакты, — произнес он, опускаясь в свое кресло.

Я в это время уже сидел напротив, закинув ногу на ногу. Некоторое время ему потребовалось, чтобы дочитать описание наших будущих изделий.

— Не вижу в этом ничего сложного, — хмыкнул Венедикт Кириллович, откладывая бумагу обратно в раскрытый чемодан. — Учитывая, насколько серьезно мы сейчас можем расшириться, весь этот ассортимент мы можем производить. Собственно, я так понимаю, вы тоже пришли предложить деньги?

Я с улыбкой кивнул.

— Моя невеста должна соответствовать, но и ее род — тоже, Венедикт Кириллович, — не сводя с собеседника взгляда, кивнул я. — Выкуп платить приходится всем, а как вы понимаете, в моем случае он должен быть особенным. Положение обязывает. Так что я либо отдам им часть своей доли, либо внесу дополнительные средства, которые станут их стартовым капиталом в нашей компании.

Глава род Солнцевых подобрался, как перед броском, после чего открыл ящик стола и, вытащив стопку документов, проговорил:

— Что же, Иван Владимирович, тогда давайте вместе посмотрим, как нам будет выгоднее провернуть это дельце. Наживаться на вас и вашей невесте я, разумеется, не стану, однако для остальных участников все должно выглядеть законно и правильно.

— Согласен, — кивнул я. — А заодно предлагаю прикинуть, кого мы действительно можем допустить к нам. И не забудьте потом с них взятку взять за то, что вы, Венедикт Кириллович, добились у меня на это разрешения.

Он вскинул брови.

— Обижаете, Иван Владимирович, — заявил он. — Все заплатят, даже не сомневайтесь. Я в этом деле скоро целый век, и знаю, как нужно обдирать ближнего.

Особняк Солнцевых я покинул уже в сумерках. Но главное, что мы все же успели уладить все вопросы и распределить все предложенные благородным обществом средства.

А ведь все началось с моего желания открыть лавку артефактов. Теперь же нам требовалось арендовать целый промышленный квартал в столице, чтобы просто хватило места для всех производств. С потенциалом к расширению, разумеется, но и так прибыль, которую мы ожидали с Венедиктом Кирилловичем, обещала сделать нас чуточку богаче.

Доля же Мирославы Анатольевны теперь на общем фоне действительно не выглядела огромной. Хотя и оставалась значительной, разумеется.

* * *

Студенты вошли в мой кабинет и, замирая с удивлением на лицах, разглядывали мою изменившуюся внешность. До начала занятия еще оставалось немного времени, так что я спокойно перечитывал результаты прошедшего без меня промежуточного зачета. Принимал его Сергей Константинович Легостаев, так что тематика была соответствующей.

В контексте моих занятий студенты сдавали магу смерти теорию и практику защитных заклинаний от некромантии. И, надо признать, сумели меня удивить — кто-то приятно, с блеском сдав зачет, а некоторые тем, что завалили его просто позорно.

Наконец, раздалась трель звонка, и я поднялся из-за стола.

— Итак, всем добро пожаловать на наши занятия, — заговорил я, с помощью телекинеза выводя на доску самые популярные вопросы, на которых мои ученики завалились. — Посмотрел ваши результаты, которые оценивал Сергей Константинович, и, честно говоря, пребываю в некотором шоке. Так опростоволоситься!.. Думал, мне уже не придется возвращаться к материалу, и мы двинемся дальше по темам, но, видимо, поторопился. Что ж, начнем по списку. Домогаров.

Молодой человек поднялся из-за стола.

—