Я чувствовал, как энергия пилюли распространяется по моему телу, пытаясь проникнуть в каждую клетку. Но мое тело сопротивлялось, отторгая чужеродную силу, не принимая ее в полной мере. Я понимал, что должен помочь этому процессу, иначе все мои усилия по созданию пилюли пойдут прахом.

Сконцентрировавшись, я начал направлять свою Ци по меридианам, пытаясь сломить сопротивление тела. Это было похоже на попытку направить бурную реку в узкое русло — энергия пилюли была слишком мощной, слишком дикой. Но я не сдавался.

Каждый раз, когда мне казалось, что я теряю контроль, я вспоминал о предстоящих битвах, о Кассандре, которую поклялся защитить, о своих друзьях, которые верили в меня. Эти мысли придавали мне сил, заставляя бороться дальше.

Время, казалось, остановилось. Я не знал, сколько прошло минут или часов. Все мое существование сузилось до этой борьбы — борьбы за то, чтобы заставить свое тело принять силу пилюли.

В какой-то момент я почувствовал, как что-то внутри меня начало меняться. Мои меридианы, которые до этого сопротивлялись потоку энергии, начали расширяться, словно реки во время паводка, а энергоузлы — становиться плотнее и мощнее. Боль усилилась, но теперь к ней примешивалось странное чувство эйфории.

Я открыл глаза под водой и увидел, что вода в бочке начала светиться мягким голубым светом. Пузырьки воздуха, поднимающиеся от моего тела, казались крошечными звездами в этом подводном небе.

Внезапно я почувствовал, как вода начала исчезать. Сначала я подумал, что это какая-то иллюзия, но нет — уровень воды в бочке действительно снижался. С удивлением и некоторым ужасом я осознал, что вода впитывается в мое тело через поры.

Это было странное и болезненное ощущение. Казалось, будто тысячи крошечных иголочек впиваются в мою кожу. Я стиснул зубы, продолжая концентрироваться на циркуляции Ци, чтобы этот процесс не прерывался и шел размеренно.

— Давай же, — прошептал я сквозь зубы, — еще немного…

Когда последняя капля воды исчезла, я почувствовал себя так, словно мое тело вот-вот взорвется изнутри. Каждая клетка, казалось, была наполнена до предела энергией воды.

И тут произошло нечто невероятное. Вода, которую только что впитало мое тело, внезапно вырвалась наружу мощным потоком, заставляя бочку сломаться. Но это была уже не чистая морская вода — она была мутной и грязной, словно несла в себе все примеси и нечистоты, которые были в моем теле.

Я судорожно вздохнул, чувствуя, как мои легкие наполняются воздухом. Тело дрожало, но я чувствовал себя… обновленным. Словно только что родился заново.

Тяжело откашлявшись, я оглядел комнату, пол которой теперь был мокрым, а в разных сторонах от меня валялись остатки разломанной бочки для купания.

В этот момент перед моими глазами появились знакомые строки техники «Безоблачного Неба»:

[Вы достигли 90 уровня и прорвались на Истинную сферу Возвышения!]

Я моргнул, не веря своим глазам. Прорыв? Сейчас? Я не ожидал этого, не планировал… но чувствовал, как новая сила наполняет мое тело. Моя Ци теперь была похожа на бурную реку, готовую вырваться наружу при малейшей возможности.

Текст продолжился:

[Пилюля «Океанические Глубины» успешно усвоена. В соответствии с вашей Родословной и идеальными условиями усвоения, вы получили следующие свойства:

1. «Дыхание глубинной Бездны» — вы можете дышать под водой неограниченное время и выдерживать огромное давление глубин без каких-либо пилюль.

2. «Власть над Течениями» — вы можете управлять потоками воды на расстоянии, создавая мощные водяные вихри и волны.

3. «Сердце Океана» — ваша Ци приобрела свойства океана, теперь вы можете преобразовывать собранную влагу, очищать ее от примесей или превращать в соленую морскую]

Что ж, это было действительно невероятным. Дышать под водой без пилюль и выдерживать давление… Вспоминая водяной первоцвет, добытый мной для наставника Вэя, и пилюлю, что я сделал из него, можно сказать, что свойство очень полезное. А вот власть над течениями была для меня не совсем понятна. Помнится, я и так спокойно могу управлять потоками воды. Возможно, тут скрыто что-то, о чем я пока не подозреваю.

И наконец третье. Ох, даже не знаю, что и думать. Если бы отшельник знал, что в скором времени я смогу очищать воду и превращать ее в морскую, то он на том соревновании учеников запросил бы у Аргуса чего поинтереснее.

Хотя нет, лучше ему об этом не знать. Этот старик и так эксплуатирует меня при любом удобном случае.

Мои мысли прервал очередной текст «Безоблачного Неба» который, видимо, и не собирался останавливаться.

[Внимание! Небеса даруют вам Небесное Испытание Судьбы!]

— Что? Нет, только не сейчас! — воскликнул я вслух, чувствуя, как паника начинает охватывать меня.

Конечно, как я мог забыть, начиная с Продвинутой сферы, прорыв на каждую последующую сферу сопровождается испытанием. Старик говорил об этом, вот только… Я не был готов к испытанию. Турнир был в самом разгаре, и у меня не было времени на долгие и опасные Небесные Испытания. Но техника «Безоблачного Неба» продолжала выдавать текст:

[«Безоблачное Небо» благосклонно к своему носителю, поэтому оно изменяет Небесное Испытание Судьбы]

В этот момент я почувствовал странную боль во всем теле, словно каждая клетка пыталась перестроиться. А затем перед глазами появились новые строки:

[Небесное Испытание Судьбы: Пламенный Оракул Белой Яшмы предрекла тебе скорую смерть, а как известно, Оракулы не ошибаются. Сделай все возможное, чтобы сохранить жизнь до окончания турнира. Измени свою судьбу!]

[Награда: Укрепление ступени Возвышения на Истинной Сфере, расширение резервов Ци]

Я протяжно выдохнул, чувствуя, как смешанные эмоции бурлят внутри меня. С одной стороны, это решало проблему с долгим и опасным испытанием во время турнира. С другой… рок смерти, нависший надо мной, стал еще более реальным, и это не добавляло оптимизма.

— Прекрасно, — пробормотал я, вытираясь полотенцем. — Просто прекрасно. Как будто у меня и так не было достаточно проблем.

Я посмотрел в окно, где первые лучи