— Что-то случилось? — спросил Шульман, когда арконец неожиданно замолчал и погрузился в себя.

— Нет, ничего такого. Думаю, я ответил на все твои вопросы. Прошу сообщи мне или тем двум юным хуман, которых я на время позаимствовал, когда всё оборудование будет доставлено на место, — сказал арконец и просто растворился в воздухе.

«Тук-тук-тук», раздался стук в кабинет, как только арконец покинул его. Шульман было захотел прогнать того, кто так не вовремя пришёл, но всё же громко сказал:

— Войдите.

— Это я — просунула голову в кабинет Лейсан.

— Заходи давай, — с лёгким раздражением произнёс Шульман.

— Может, мне потом зайти? — заметив, что начальство не в настроении, попыталась сбежать девушка.

— Да заходи и говори, что надо.

— Я с докладом о последних событиях.

Шульман взял документы и начал пристально читать, неспешно перелистывая один лист доклада за другим.

— Значит, Таранов уже поправился после того инцидента?

— Да, уже полностью восстановился.

— А что насчет тех, так сказать, дипломатов? Он с ними так и не контактировал?

— Да, Даня… ой, Таранов сказал, что ему эти дипломаты… в общем, не нужны, и говорить он с ними не собирается. Вот только та француженка… — с явным раздражением вспомнила Лейсан представительницу страны любителей лукового супа и улиток.

— Да, мне уже докладывали о её нездоровом интересе к Таранову. Так что держи своего Даню подальше от неё, — сказал Шульман.

— Он не мой, — смутилась девушка.

— Да-да, тогда следи за «не своим» Даней, чтобы эта мадам не увела его. Мне присылали её резюме, и скажу: там даже я бы не смог сдержаться.

— Он не такой, — сама не зная почему, выпалила девушка.

— Ну, раз не такой, это хорошо. Ладно, можешь идти. И ещё, насколько я знаю, Савельев сейчас в эфире и завершает переговоры. Передай ему, чтобы зашёл ко мне как можно быстрее.

После этих слов Шульман дал понять, что разговор закончен, и, дождавшись, пока Юсупова покинет кабинет, включил экран наблюдения.

— Вот же засранцы, — выругался Шульман, увидев изображение с камеры, где Светлана Павленко, одарённый физик-теоретик, гоняется с плюшевой собакой в виде вытянутой сардельки за одним из самых талантливых инженеров прикладной физики на базе.

— Не прощу, как ты мог рассказать, чем всё кончится? И не только мне, но и Элси!

— Да что я такого сказал? Этому фильму сто лет в обед, да и так понятно, что он призрак. Что ты на меня сердишься? Раз сама ещё не поняла. Дурёха.

— Дурёха, блин! Да я сейчас тебя сама в призрака превращу!

Шульман хотел было вмешаться, но, увидев, как за всем этим с явным удовольствием наблюдает арконец, не стал этого делать.

Спустя некоторое время на крейсере «Звёздный странник» за столом переговоров в выделенной для важных встреч каюте сидели четверо человек: трое мужчин и одна эффектная женщина. Всех их срочно собрал дипломат от России Сергей Савельев после разговора с Шульманом.

— Я, конечно, понимаю ваше желание оградить своего Даниила Таранова, но это нарушает наши договорённости, — сказала высокая черноволосая девушка, которая лучше бы смотрелась на модельном подиуме, чем среди этих мужчин, по сравнению с ней преклонного возраста.

— Мари, никаких договорённостей насчёт Таранова у нас с вами, да и ни с кем, не было. И скажу честно, я ознакомлен с вашим, так сказать, послужным списком и знаю, по чьей рекомендации вы заняли столь высокое положение, — ответил Савельев, укоризненно посмотрев на чернокожего мужчину крепкого телосложения, представителя Штатов Флойда Чемберса.

— Как ты смеешь! — взъерепенилась девушка. — Это всё ложь и провокация!

— Ага, провокация. Мы все видели эту «провокацию». Да что там, весь мир её видел, — усмехнулся невысокий азиатский мужчина средних лет.

— Давайте сменим тему нашего разговора, — предложил представитель Штатов.

— Или позу, — усмехнулся представитель Китая.

— Да я тебя… — вскочил чернокожий мужчина, который по сравнению с китайцем был словно гигант.

На самом деле, для всех присутствующих в этом помещении ничего особенного не происходило. Их переговоры почти всегда состояли из взаимных попыток уколоть друг друга побольнее. А с учётом происходящего в мире любые обсуждения превращались в настоящий змеиный клубок. И только когда им приходилось выходить на публику, они принимали благожелательный вид.

— Сядь, Флойд, — сказал Савельев. И на удивление, представитель США послушался. Нет, не потому, что боялся Савельева, а потому что сейчас был не в выгодном положении. Впрочем, как и Мари. У конкурирующей стороны было слишком много компромата на них.

— Ладно, так что ты хотел обсудить? — посмотрел на Савельева представитель США.

— Мы, и я говорю от лица руководства нашей страны, даём согласие на подписание договора. И хотим сделать это в самое ближайшее время. Причём предлагаем это сделать до постройки первого портала в ядро системы, пока на нас не могут оказывать давление со стороны других видов.

— Неожиданно, — сказала Мари. — Мне тогда нужно связаться с начальством.

— Мы тоже согласны, — поддержал Флойд Чемберс.

— Партия тоже даёт согласие, — ответил представитель Китая.

— Ну, тогда и я даю согласие. Не думаю, что моё руководство выступит против всех, — улыбнулась Мари.

Быстрая реакция никого не удивила — все представители Большой гонки уже обсудили возможные варианты в реальном мире. Поэтому каждый дипломат был наделён полномочиями принимать даже такие судьбоносные решения.

Глава 18

— Ну привет, друг, — сказал я мифунцу Азуру, администратору 7 уровня, который не спеша перемещался по одному из больших залов, где располагалась та самая клетка со снежным эллиадром, который тихо