— Я при Элси о таком говорить не буду, — сказала девушка, уже вернувшись в обратно в общую комнату.

— Дедушка Элсон, она всё врёт! Нет в моей голове ничего такого, на что она намекает!

— Какой он тебе дедушка, — сказала Павленко, а потом посмотрела на парня, — хотя…

— Это на что ты намекаешь?

— На твою мохнатость, на что еще.

— Уважаемый Элсон, прошу, пройдите ко мне в кабинет, — раздался голос Шульмана в комнате.

— А мы? — синхронно выпалила парочка смутьянов.

— А с вами двоими я потом поговорю, ей-богу, детский сад, — с явным раздражением сказал Шульман.

— Хорошо, Георгий, — сказал арконец, и в тот же миг исчез из комнаты, оставив парочку бузотеров в одиночестве.

— Нам хана, — сказал парень.

— Ага, — ответила девушка, садясь обратно в компьютерное кресло.

В кабинете, перед стоящим за столом Шульманом, появился мохнатый арконец. Глава проекта Алиса специально встал, чтобы заметить, как этот, несомненно могущественный, пришелец появится. Просто в начале того, как Элсон поселился на базе, Шульман пару раз не заметил его из-за высокого стола и теперь всегда ожидает его появления стоя, чтобы не упасть с кресла, как это случилось, когда арконец в первый раз неожиданно явился в его кабинет, не стучась в дверь, а просто материализовался в нём.

— Есть какие-то новости, Георгий?

— Да, почти все приготовления завершены, и нужное вам оборудование доставлено на базу, — повернул Шульман монитор компьютера к арконцу, на котором был список всего того, что затребовал пришелец. Им и правда пришлось постараться, чтобы достать всё то, что запросил Элсон после того, как проанализировал развитие человечества и прямо на компьютере Шульмана создал список всего необходимого.

Вот только достать всё это было и правда сложно. С того момента, как стало известно о существовании эфира, все страны, участвующие в Большой гонке, либо объединились, либо полностью закрылись от остальных, пытаясь скрыть свои секреты от остального мира и полностью прекратили любой экспорт сложного оборудования.

— Это очень хорошая новость, — сказал пришелец, — особенно в свете того, что Даниил Таранов уже начал приготовления и, видимо, скоро отправится на встречу с древним врагом.

— Прости, но я всё же ещё раз спрошу. Ты уверен, что стоит отпускать его? — задал вопрос Шульман. — Может, есть менее рискованный способ?

— Несомненно, есть. Но по галактике ещё много разбросано частиц того существа, и нет никакой гарантии, что мы сможем вовремя среагировать, если то, что случилось с Тарановым, повторится с кем-то другим.

— Но ты же сам говорил, что без доступа к огромным количествам энергии эти частицы не особо опасны, — сказал Шульман, а потом посмотрел на часы. — Извини, мне надо срочно позвонить.

— А ты уверен, что тебе это действительно нужно? — спросил Элсон.

Шульман на мгновение задумался. И правда, никакой спешки не было, да и дело не особо важное. Почему же он решил прервать такой важный разговор?

— Вижу, ты понял, Георгий. И это был уровень воздействия даже более слабый, чем то, на что способна частица, соединенная с носителем, без доступа к энергии. Достаточно знать, куда надавить: помочь что-то вспомнить, вызвать лёгкое беспокойство, и ты уже сделал то, что я задумал. А сейчас скажи, представляют ли они опасность, особенно если мы заставим то существо действовать более осторожно после уничтожения этой частицы?

— Я тебя понял, Элсон, и не буду задавать больше таких глупых вопросов, — сказал Шульман и напрягся, пытаясь понять, не внушил ли Элсон ему и эти мысли.

— Не беспокойся, Герман, я не посмею манипулировать сознанием ни твоим, ни кого-либо ещё из хуман. Таково было обещание всего нашего вида, когда мы давным-давно заключили союз. А за то, что случилось минуту назад, прошу прощения. Я решил, что только прямая демонстрация позволит тебе понять всю силу ментального воздействия в умелых руках.

Шульман с уважением посмотрел на это, несомненно, мудрое существо, для которого разговор с таким, как он, был словно объяснять ребёнку, почему трава зелёная и небо голубое, но делал это он всегда спокойно и терпеливо.

— Можно я задам ещё один вопрос, но он не касается ситуации с Тарановым… ну, не то чтобы не касается, но…

— Ты про Союз трёх видов, в котором обосновался Даниил Таранов, и с которым вы в последнее время вели переговоры. Хочешь узнать, стоит ли им доверять? Хотя с этим вопросом ты явно опоздал, ведь договорённости уже достигнуты.

— А говорил, что не читаешь чужие мысли, — словно обиженный ребёнок пробормотал себе под нос Шульман, который и правда чувствовал себя ребёнком, когда общался с Элсоном.

— Я говорил, что не буду применять ментальную силу к вам, хуман. Но вот ваших новых друзей это совсем не касается. Скажу даже так: такая договоренность у арконцев была лишь с хуман. Что касается Союза трёх молодых видов, то я не заметил в их намерениях угрозы для вас. Но ничего не бывает вечным, и вполне возможно, что даже если сейчас они честны с вами, через какое-то время всё может измениться, и бывшие друзья станут злейшими врагами. И только от вас всех зависит, случится это или нет.

— Я благодарен вам за мудрость, — с облегчением вздохнул Шульман.

— И ещё, мой юный друг, не доверяйте так называемым старшим видам. Конечно, даже среди них есть достойные представители, но они так долго, как у вас говорится, варятся в этом большом котле под названием эфир, что на каждом из них — сотни или даже тысячи прегрешений. Они несомненно ударят вам в спину, если из этого можно будет получить выгоду. Вы должны найти настоящих друзей в галактике и всегда быть друг за друга. Не повторяйте наших ошибок, — сказал Элсон и погрузился в печальные воспоминания.

Из их прошлого союза до этого дня добрались лишь праймы. И даже они выбрали путь изоляционизма,