Пожалуй, мне оставалось совершить своё последнее осознанное действие, которое станет для нас обоих фатальным. Заключая сделку, Малек сказал, что смерть предпочтительнее плена. И хоть он имел в виду Отрёкшегося и его слуг, но, уверен, что угроза быть сожранным вечно голодной иномирной сущностью его бы порадовала ничуть не больше.

Кристалл в моей груди отозвался жгучей силой, готовой испепелить источник, а заодно и меня, но… Бес сдался.

Привычные краски вернулись в этот мир, а вместе с ним боль, слабость, страх… но главное контроль над собственным телом. Все эти внутренние терзания, от которых зависела моя жизнь, не заняли и пары секунд. Но я не мог себе позволить ни одной больше. Изломанное тело рыцаря в покорёженных доспехах содрогнулось, и воин начал медленно подниматься в полный рост.

— Внимание! — попытался заорать я, но вместо этого из глотки вырвался надсадный хриплый вопль. — Код «белый»!

На подкашивающихся ногах я засеменил в сторону уже темнеющего выхода. Меня подхватили чьи-то крепкие руки и, буквально оторвав от пола, потащили в нужном направлении. Организованное отступление с последующей перегруппировкой прошло не совсем гладко, и больше походило на бегство с поля боя. Некоторые Зайцы уже были ранены, и их приходилось тащить. Сивый и Дунвест пытались обеспечить немного времени, и это им удалось. В итоге, когда мы влетели в проём, ведущий на широкую внешнюю галерею, боеспособные остатки отряда хоть и с трудом, но всё-таки смогли перекрыть его от напирающих королевских гвардейцев. А те не жалели себя и продолжали лезть на наши щиты и копья, подгоняемые речами их спятившего командира. Вот только они ещё не знали какой подарок я им оставил за их спинами.

— Еретики! — голос рыцаря загремел подобно грому, а угрожающий скрежет его меча о камни холодил нутро. — Нет бога кроме Триединого! В своих нечестивых поисках вы все погрязли в ереси! Мечом своим я дарую вам прощение. Так примите же свою судьбу!

Чавкающий звук рассекаемой плоти резанул по ушам, а очередной приказ командира гвардейцев оборвался на полуслове. Давление на наш строй резко ослабло, ведь теперь противникам пришлось сражаться на два фронта сразу. Нам же оставалось удерживать узкий проход и надеяться, что этот живой танк наконец издохнет, попутно забрав с собой побольше внезапно ополоумевших бойцов короля.

Горстка людей, отделяющая нас от этого яростного фанатика, таяла с каждым взмахом его меча. Сам он, очевидно, пропускал не меньше урона, так как его измятая и зияющая дырами броня уже не испускала магического света, и слуга Ордена Раскола полагался лишь на свою силу и навыки.

Бой продлился около минуты, в конце которой нам лишь оставалось завершить начатое. Стоящий на одном колене рыцарь склонил в бессилии голову. Он грузно опирался на свой верный меч, воткнутый сейчас остриём в пол, а вокруг него лежало полтора десятка поверженных им врагов.

— Нужно закончить начатое, — сказал Дунвест. — Если хочешь, я сделаю это за тебя.

Я кивнул, давая ему своё согласие. Магии во мне не осталось, а дрожащие руки вряд ли смогут нанести выверенный удар. Дунвест сделал несколько шагов навстречу рыцарю Ордена и заглянул в его глаза.

— Твоя служба окончена. Ты можешь отдохнуть.

Вдруг воин с рыком в своём последнем порыве вскочил с места и ударил мечом. Но не было в этом движении уже той скорости и силы. Да и Дунвест наверняка ожидал чего-то подобного. Он умело парировал этот выпад и ответным ударом снёс седому воину голову. Увидев, как его тело опадает на каменный пол я сам наконец смог выдохнуть и привалиться спиной к стене.

— Какие у нас потери? — спросил я, оглядывая усталых бойцов.

— Двое лежачих, — сухо отрапортовал Сивый. Раз говорит он, а не Хорки, значит тому совсем хреново.

— Насколько серьёзно?

— Пока неизвестно. Зефа за работой вопросами лучше не отвлекать, но судя по его напряжённой морде дела у кого-то из парней хреновые. Да и ты сам, если честно, выглядишь паршиво. Идти-то хоть сможешь?

— Смогу, — кивнул я. — Главное, чтобы больше никто не пожаловал к нам в гости. Выстави дозорных.

Я отлип от стены и поковылял к телу погибшего чуть ранее мага. Нужно было как минимум убедиться в его смерти. Короткий осмотр подтвердил перелом шейных позвонков, да и кости черепа явно имели трещины и деформации, которые было видно даже под слоем наплывающих гематом. Будто рыцарь ударил его не кулаком, а кузнечным молотом. Кровь из обрубка руки сочилась на удивление медленно, словно организм ещё пытался противостоять кровопотере. А может… Я прислушался к наличию дыханию, и даже потратил последние крохи на «поиск жизни», но нет, мои подозрения не подтвердились. Этот маг был мёртв.

Зато я почувствовал слабый огонёк в теле его напарника. Он еле тлел в его солнечном сплетении, не давая опознать его как полностью мёртвого. Будучи настороже, я сначала проверил карманы трупа, не найдя ничего интересного кроме перстня, спрятанного в небольшом бархатном мешочке. Я даже с некоторым азартом перевернул его, чтобы затем нервно выдохнуть, увидев красующуюся там пятёрку. Одним мастером в Павелене стало меньше…

У его младшего и ещё живого коллеги помимо перстня нашлась целая сумка, в которой оказался осколок странного пористого камня, размерами даже уступающий нашему. Небольшой кошель с парой золотых монет и горстью серебряных, да какие-то побрякушки, не имеющие силы. То, на что я так рассчитывал, отсутствовало. А без жертвенника я не мог сейчас помочь ни себе, ни Зефу.

Я хотел было добить мага, но внутренний голос меня остановил.

— «Его жизнь может пригодиться.»

Я даже подивился такой наглости после всего случившегося.

— «О, ты не стесняешься говорить со мной после того, как чуть было не забрал себе моё тело?»

— «Лишь на время, иначе мы бы оба погибли.»

— «Мне так не показалось, Бес. За всё это время не только ты научился читать меня. Я тоже теперь вижу тебя насквозь. Я помню твой голод, и не верю, что ты смог бы удержаться, получив возможность пожрать суть Малека.»

— «И получить его силу», — даже не стал спорить он. — «Встать на одну ступень с ним и ему подобными. А после возвыситься ещё дальше, чтобы однажды бросить вызов Отрёкшемуся и отомстить за всё! Разве не в этом суть нашего предназначения? Разве не это ты видишь на кончиках нитей? Так дай мне забрать эту силу, а я сделаю так,