— Спускайтесь, мать вашу, — скомандовал я и уже тише добавил. — Трап подан.

Первым спустился Зеф, и пока остальные проделывали этот же путь, успел осмотреть меня.

— Ничего не сломано, но мягкие ткани повреждены. Могу унять боль, но для полноценного восстановления нужен покой и сон.

— Спать нам, боюсь, в ближайшее время не придётся. Действуй.

Предпоследним спускался Горунар, и жерди буквально трещали под его весом. Парни даже растянули чей-то плащ и страховали его на случай падения. Но обошлось, и нам оставалось дождаться только Шена, который перед своим спуском, как и обещал, установил заглушку на место.

Как раз в этот момент мы услышали звуки боя, доносящиеся со стороны центральной опоры зиккурата. Только сейчас я смог хорошо разглядеть, что центральный столп — ничто иное, как башня, изрезанная опоясывающей её винтовой лестницей. Та то появлялась снаружи, то пряталась внутри, но несомненно вела на самый наверх. И нам тоже нужно было туда.

— Может, подождём, пока они там друг друга поубивают? — с надеждой спросил Шуст. — Добьём подранков.

Понять парня было несложно, искрило и шарахало там знатно. А ещё там кто-то что-то гневно кричал, и от этого властного голоса по телу шли мурашки.

— Идея неплохая, но нельзя полагаться на волю случая. Лучше воспользуемся ситуацией, чтобы занять позицию получше. И повыше. Возможно, это наш единственный шанс добраться до вершины зиккурата первыми.

В конце концов, мы именно для этого сюда и пришли. Это единственная точка в Мёртвом городе, где можно переждать ночь. И единственное место, откуда можно взглянуть на него сверху в часы безлунья, которые вот-вот наступят. И в обоих случаях нам нужно взобраться по этой чёртовой лестнице.

— Шен, трусливый ты щенок, а ну шевелись уже, — крикнул Колтун. — Где твоя храбрость искателя?

— Да, да… я уже спускаюсь…

Парень с бледным от страха лицом преодолел первую половину пути, когда его нога соскользнула, а сам он сорвался вниз. Стоящие внизу наёмники, страхующие до этого Горунара, словно предчувствуя такой поворот, были наготове и развернули плащ, остановив падение уже у самого пола.

— Выдвигаемся, — коротко скомандовал я. — Будьте наготове, но первыми в сражение старайтесь не вступать.

— Ты всё ещё веришь в мирный исход? — с напускным удивлением и неприкрытой иронией спросил Хорки.

— Я верю в то, что чем дольше мы остаёмся живы, тем меньше у нас становится противников. В этом Шуст определённо прав. Мы пришли сюда за сокровищами, а не за трупами. И если кто-то не хочет честной игры, это ещё не значит, что мы должны согласится с этими новыми и навязанными нам правилами. Берегите силы, они определённо нам понадобятся, когда придёт время. А сейчас мы идём наверх.

До первых ступеней мы добрались без происшествий, хоть и вжимая головы при каждом грохоте, доносящимся из башни. Стараясь не производить много шума, мы продвигались всё выше. На середине пути нам встретились первые предвестники беды — струйки тёмной крови, стекающие по отшлифованному камню. А далее и их источник — словно гильотиной перерубленный пополам воин с остекленевшими глазами. С каждым новым пролётом башни трупов становилось всё больше, и уже не только вооружённых людей, но и простых носильщиков и искателей. Их растерзанные и искалеченные тела, лишённые конечностей или даже головы, теперь валялись в изломанных позах на всём нашем пути, вплоть до гремящего сейчас сталью и магией места сражения.

Лестница привела нас на самый верх башни, оканчивающейся прямо под сводом зиккурата. Небольшая ровная площадка, по углам обрамлённая четырьмя квадратными колоннами, упирающимися в треугольную крышу пирамиды. Отсюда был только один путь — одинокий проём в стене напротив, заполненный сейчас багряным светом заходящего солнца. Словно кровью были залиты не только ступени и стены башни, но даже сам воздух.

— Только не говори, что нам нужно пройти мимо них, — пробормотал Хорки, в нерешительности стоящий за моей спиной.

По левую руку от нас стоял тот самый маг из Золотой башни, заметивший прошлой ночью мою слежку. И я буквально видел, как сжался и исходит мелкой рябью воздух вокруг его неприметной фигуры. А может и не воздух вовсе, а само пространство или даже ткань мироздания дрожали от его воли? Его коллега, надменный обладатель кольца третьего ранга, напротив, уже опустился на одно колено и харкал кровью подле него. Большое кровавое пятно расплывалось по его красивой и дорогой одежде, а прижатая к груди рука никак не могла этому помешать. Вторую он будто с мольбой тянул к невредимому соратнику, но, похоже, напрасно. Внимание того сейчас было сконцентрировано исключительно на своём враге.

Напротив магов во весь свой могучий рост неколебимо и твёрдо стоял седой рыцарь Ордена. Тот которой чуть было не зарубил пророка Ребеша на привратной площади. Его доспехи были измазаны кровью и сажей, а в руках он держал свой огромный меч и измятый стальной шлем, который без сожаления отбросил на пол. Его разорванная щека и порванное ухо дымились сами собой, прямо на глазах образуя свежие рубцы. Оба же его сподвижника валялись рядом, уже не подавая признаков жизни.

И маг, и рыцарь смотрели друг на друга, следя за каждым движением противника. Но у меня не было сомнений, что стоит нам попробовать их опередить, и у них найдётся немного времени, чтобы уделить нам своё внимание. Трупы двух рыцарей и поверженный маг 3-й ступени говорили о том, что в этом сражении нам не место.

Но судьба порой не оставляет нам выбора. Вот и сейчас слаженный топот сапог по лестнице и уже слышимая нами ранее походная песня возвестили о скором прибытии ещё одной из сторон этой запутанной партии. Раскопали, значит…

— Ох, ну что за день, — кажется, Хорки разделял моё настроение.

— Что будем делать, Мазай? — спросил Сивый.

— Импровизировать, **#*#**, — выдохнул я. — Удерживайте лестницу и ждите сигнала.

Сам я обречённо сделал шаг вперёд, к двум ферзям на доске добавляя свою скромную фигуру.

За спиной послышались звуки боя, но я старался на них не отвлекаться. Я доверял своим людям и продолжал следить за рыцарем и магом. Первым свой ход сделал как раз последний. Вскинув руки, он одновременно атаковал нас обоих. Чем именно он приложил закатника, я разглядеть не успел, а вот в мою сторону маг отправил пригоршню мерцающих отражений. Будто ворох стеклянных осколков, играющих бликами