А вот его оппонент, южный маг и обладатель перстня 3-го ранга, напротив, всем своим видом выражал лишь пренебрежение к происходящему. Словно лев, вынужденный делить саванну с гиенами, он восседал на походном мешке и лениво давил сапогом мелкие камушки. На какое-то время я замер, разглядывая его лагерь, но вдруг в ответ наткнулся на такой же изучающий взгляд. Неприметный до этого момента человек смотрел мне прямо в глаза, хотя я всё ещё оставался под прикрытием «отвода глаз», да к тому же надёжно укрытый сумраком. Я почувствовал попытку прочитать меня и отступил ещё дальше в тень. Кажется, в отряде, прибывшем из Золотой башни, вовсе не один одарённый, и ещё непонятно, кого из них следует опасаться больше.

Я решил больше не искушать судьбу и ретировался обратно к нашему лагерю. Тем более, что основную информацию я получил. Чем ближе мы будем к цели, тем неприкрытее будет вражда. Люди продолжат уже начатое, иного пути у них не осталось. Да они уже готовы перегрызть друг другу глотку, однако сейчас их командиры, собранные в одном месте разом, вынуждены осторожничать. Ведь свалка всех против всех может привести к непредсказуемым последствиям. А каждый из них, безусловно, считает себя умнее других и не хочет отдавать всё на волю слепого случая. Вот только следующая остановка будет последней перед марш-броском в сердце Мёртвого города, и многое решится именно там.

На подступах к нашему лагерю меня встретил Хорки, словно чёрная тень отлепившийся от небольшого валуна. Если бы не «поиск жизни», ни за что бы не заметил.

— Командир… Ты меня извини… Я чего-то напортачил там, наверху, — начал было он.

— Не неси чушь, — перебил его я. — От тебя это вряд ли как-то зависело. Просто набрал песка за шиворот побольше остальных, вот и всё. Лучше не извиняйся, а скажи спасибо Колтуну, который тебя вовремя остановил. Если бы не он, то, скорее всего, ты бы сейчас песок жрал в пустыне.

— А может, лучше ты ему спасибо скажешь, а? От всех нас, так сказать. А то, боюсь, меня ждут муки пострашнее чёрной печали: рыжие ухмылки и конопатые насмешки. Или того хуже, его снисхождение…

— Такова твоя доля, друг. Смирись и прими её. А пока лучше скажи, ты разыскал Свиста? Или он нашей тёплой встрече предпочёл остаться на холодных продуваемых камнях?

— Нашёл, и остальных тоже. Но тут такое дело… Они прибились к двум странным личностям. А случайных людей, как ты понимаешь, здесь нет. Поэтому я не решился без твоего приказа улаживать дело своими силами.

— Где они? — коротко спросил я.

— На самом дальнем краю озера. Видишь небольшой костерок меж трёх камней? Удачное место, но они там одни. Остальные будто опасаются к ним приближаться.

Интуиции своего заместителя я верил. Перекладывать свои задачи на других без должных на то опасений он бы точно не стал. А раз так, то лучше действительно проверить самому.

Свист и трое его подельников за это время никуда не делись и нашлись ровно там, где указал Хорки. Было видно, что они совсем не торопятся отходить куда-то от своих то ли попутчиков, то ли покровителей. Боялись ли они при этом нашего праведного гнева, или же их самих уже никто никуда не отпускал, было не так уж и важно. Куда интереснее было то, кто сейчас составлял им компанию.

На фоне вжавших головы в плечи любителей лёгкой наживы фигура молчаливого воина в плаще и капюшоне выделялась, как гора среди холмов. А привалившаяся к его огромной спине женщина безмятежно отдыхала с прикрытыми сейчас глазами. При моём появлении она позволила себе приоткрыть один из них для ленивого взгляда.

— Я думала, ты сгинул в песках, — даже не поздоровавшись начала она. — Или повернул обратно.

— Просто немного заплутали, — ответил я. — У нас был хреновый проводник, знаешь ли.

— И не говори, — Полема вновь закрыла глаза и устало откинулась назад. — С ними одни проблемы. Наш вот тоже ни с того ни с сего вдруг решил помереть от случайной стрелы в затылок. Ненадёжный оказался. Вот подумываю взять себе новых, может даже сразу четверых. Авось кто-то и доведёт до конца. Что скажешь?

— Не лучший план, — покачал я головой, не сомневаясь, что эта актриса всё видит. — Возьмёшь этих с собой, и придётся постоянно ждать удара в спину. Это те ещё подонки. Лучше отдай их мне, для перевоспитания.

Теперь уже магичка в ответ неторопливо замотала головой, давая понять, что такой расклад её не устраивает.

— Нет, без проводника никак. А за меня не беспокойся. У меня есть кому приглядеть за моей спиной. Да и с моего поводка не так-то просто сбежать, сохранив при этом голову на плечах. Но в чём-то ты прав, четверо — это, перебор. Пожалуй, хватит и одного, самого опытного. Остальных можешь забрать.

Мужики по другую сторону костра занервничали и завошкались, лишь Свист, хоть и сидел словно насаженный на кол, но всё-таки демонстрировал хотя бы видимое спокойствие. Скорее всего, под самым опытным слуга Троих подразумевала именно его.

— Но если у тебя сугубо деловой подход, — продолжила Полема. — То можно обойтись и без этого. Ни к чему нам шум в лагере. Здесь и так всё готово вспыхнуть от малейшей искры.

— Я не из тех людей, кому важен в таких случаях сам процесс, — ответил я.

— Что ж, я тебя услышала.

Три невидимых обычным взором жгута силы протянулись к бандитам, после чего словно острые спицы вошли в их горла, задержавшись там ненадолго. Хрипящие люди упали на землю, а Полема, широко распахнув глаза, очень выразительно посмотрела на застывшего в ужасе Свиста.

— Оттащи тела подальше, прикопай камнями и возвращайся, — приказала она ему. — И даже не думай сбежать, если не хочешь, чтобы тебя постигла та же участь.

Искатель сглотнул подкативший к горлу ком и принялся за работу. Когда он вместе с первым телом удалился на достаточное расстояние, Полема повесила над нами «купол тишины».

— Хочешь совет, Мазай? Когда рассветёт, собери своих людей и поворачивай назад. Победитель в этом споре будет только один, и на этот раз наши с тобой дороги расходятся. Ни к чему слугам Первых сражаться друг с другом без особой на