что перед своей смертью ты правил Миром с такой же суровостью, как и наши родители.

Она надеялась, что брат опровергнет эти обвинения… возможно, эти слухи были такими же ложными, как и слухи о его смерти. Брин ждала, что он будет отрицать свою похожесть на деспотичных родителей.

Но Марс молчал.

В конце концов, он медленно сказал:

— Хотел бы я сказать, что это не так.

Она отшатнулась, ошеломленная.

— Но почему? Ты же знал, как жестоко правили наши родители народом Мира!

Его одежда зашуршала, как будто он прижался спиной к стене.

— Мышонок, ты многого не знаешь. После осады здесь царил хаос. Мать и отец были мертвы. Ты и Элисандра пропали. Я не мог понять, кому из наших советников можно доверять. Капитан Карр возглавил восстание, и я решил, что могу на него положиться. Я искренне верил, что мы с ним хотим для королевства одного и того же. Он убеждал меня, что нужно править сильной рукой, чтобы предотвратить любые атаки извне, многие могли узнать, насколько мы слабы.

— Есть разница между сильной рукой и угнетением, — натянуто сказала она.

Марс испустил долгий вздох.

— Да. Теперь я вижу это, веришь ты мне или нет. Моя хватка за королевство ослабевала. Я встал на сторону мятежников, но их требования выходили из-под контроля. Они обанкротили бы все королевство. Я не знал, что делать, кроме как обратиться к своему политическому образованию. Я хотел лишь подтвердить свое лидерство, но все вышло из-под контроля.

Брин внимательно слушала, неуверенная.

Марс подчеркнул:

— Я был неправ. Теперь я это знаю. Иллиана… именно она объяснила мне, как я ошибался. Я считаю, что она указала мне правильный путь.

Ах, вот она, нотка правды в его голосе, которую Брин так ждала.

— Я верю тебе, — прошептала Брин.

Он взял ее за руку. Мгновение они так стояли, их общая сила перетекала из одной в другую. Затем Марс снова вздохнул.

— Теперь мне осталось убедить все королевство мне поверить.

Из конца коридора донесся скрип петель. Брин затаила дыхание и машинально потянулась к кирпичу, но Марс ее остановил.

— Все в порядке, — успокоил он ее.

Еще через несколько мгновений кто-то зашагал в их сторону. Брин почувствовала запах розмарина.

Голос Марса был ласковым, когда он сказал:

— Брин, это Иллиана.

Глава 29

ТРАВНИЦА… ОДИН КЛЮЧ И ТРИ КОЛЬЦА… ИСКРА НОВОЙ ЛЮБВИ… ПОДКРЕПЛЕНИЕ… НОВЫЙ ПЛАН

В темном проходе замерцал свет. Иллиана чиркнула спичкой и зажгла взятую с собой газовую лампу, поднеся ее к лицу.

Это была одна из служанок, которую Брин видела на кухне. Молодая женщина с темными волосами замешивала тесто вместе с пожилыми работниками кухни. Вблизи она оказалась еще красивее, чем показалось Брин. Полные губы и темные, бархатно-карие глаза. По выражению лица Марса было понятно, что их отношения не ограничиваются тем, что травница рискует своей жизнью, чтобы помочь опозоренному принцу.

«Он любит ее», — поняла Брин.

Теперь, когда появилось немного света, Брин внимательнее изучила своего брата. Полоска черной ткани закрывала его глаза. Он выглядел исхудавшим, превратившись в оболочку прежнего «я». Но в том, как он держал себя, чувствовалась решимость… этот человек не собирался сдаваться.

— Иллиана, — сказал Марс. — Я хотел познакомить тебя с моей сестрой. Нам не нужно ее бояться. Брин на нашей стороне.

Иллиана посмотрела на Брин с явным подозрением, хотя, если Брин не ошиблась, в ее взгляде чувствовалось и сочувствие.

— Леди Брин, — мягко сказала женщина. — Простите мою дерзость, у меня сложилось впечатление, что вы вернулись в замок Мир, чтобы занять место своих родителей.

— Если бы я вернулась под другим предлогом, — сказала Брин, — капитан Карр перерезал бы мне горло.

Иллиана выгнула бровь в знак признания, но тут же опустила голову.

— Зачем вообще было возвращаться?

Брин краем глаза взглянула на Марса. Когда-то он яростно защищал честь своей младшей сестры. Сколько раз он предостерегал ее от «диких» принцев Барендур?

Что бы он сказал, если бы узнал, что она связана со всеми тремя?

— Я вернулась за Рангаром Барендуром, — тихо сказала она.

Как она и ожидала, ноздри Марса вспыхнули от возмущения.

— Это тот принц из Внешних Земель, который тебя украл?

— Я пошла с ним добровольно. — Брин держала голову высоко поднятой, а голос твердым. — Он спас мне жизнь в тот день.

Марс усмехнулся, вернулось его прежнее высокомерие.

— Он в темнице не просто так. То, что его схватили, на самом деле, единственная радостная новость, которую я слышал за последние месяцы.

Брин медленно покачала головой, хотя и знала, что брат этого не видит.

— Ты ошибаешься насчет семьи Барендур. Они помогли мне. Трей женился на мне, пытаясь спасти Мир. Он умер за это. Валенден рисковал своей жизнью, чтобы доставить меня сюда. А Рангар…

— Значит, слухи правдивы, не так ли? — Марс выплюнул эти слова как проклятие. — Вы были любовниками.

Она старалась говорить ровным тоном:

— Я пришла сюда, чтобы освободить Рангара из темницы. У нас с ним был план, как отбить Мир у капитана Карра. Мы собирались попросить помощи у семьи Гитоот в Воллине. Но, когда Рангар попал в плен, нам пришлось изменить план. Если ты думаешь, что я хотела рисковать своей жизнью, возвращаясь сюда, то ты ошибаешься. Но я отказываюсь бросать Рангара после всего, что он для меня сделал.

— Что именно он для тебя сделал? — горячо спросил Марс.

Иллиана предостерегающе положила руку ему на плечо. Вначале он напрягся, но затем его плечи расслабились.

Он вздохнул.

— Прошу прощения за свою вспыльчивость, мышонок. Я потратил годы, оберегая тебя от этого принца, поэтому услышать, что ты оказалась в его объятиях, — это тяжело.

— Люди ошибались на наш счет, — заметила Брин. — Насчет всех нас: тебя, меня, Элисандры. Простые люди считали, что мы заодно с нашими