— Ну что, готова к новому стишку? — бросил я, уже устав от всей этой абсурдности.

Пупс медленно поднял свою соску и, детским, жутковато ласковым голосом, начал:

— Третий шаг, последний знак,

Там, где мрак и стынет кровь,

Вспыхнет свет, откроет путь,

Будь готов — назад свернуть.

Он замолк, но на этот раз не смеялся.

Мы продолжили двигаться вперёд, следуя указаниям пупса, который, к счастью, прекратил свои жуткие стишки, но всё ещё оставался рядом, и неотрывно наблюдая за нами. Лес становился всё гуще, деревья сплетались в непроходимую стену, явно пытаясь помешать нам дойти к своей цели. Тьма сгустилась вокруг, и слабый свет едва пробивался сквозь густую листву. Воздух становился всё тяжелее, отчего создавалось чувство, что этот лес буквально нас поедает, а мы сами добровольно спускаемся к нему в желудок.

— Чувствую себя как в ловушке, — пробормотал я, стараясь не запутаться в ветках, которые явно специально цеплялись за одежду и мешали идти.

— Ты не один, — тихо ответила Лея, её взгляд блуждал по сторонам. Она была настороже, готовая к любому неожиданному повороту.

Наконец, лес начал расступаться. Деревья, сросшиеся так тесно, что сквозь них едва можно было продраться, начали отступать, и перед нами открылось нечто совершенно сюрреалистическое — долина, утопающая в странном, почти нереальном свете. Земля здесь была абсолютно ровной, как будто её тщательно выровняли, и неестественные цвета растений вокруг только усиливали ощущение, что это место — не из нашего мира. Листья на деревьях были слишком большими и отливали металлическим блеском, а почва под ногами казалась странно мягкой и податливой.

Мы оба остановились, осматривая это место.

— Это выглядит... слишком аккуратно для такого дикого леса, — наконец произнесла Лея, её глаза подозрительно сузились.

— Ыгх, — не нашёл я подходящих слов и просто продолжил оглядывать долину. — Такое впечатление, что мы переместились в другую реальность.

Пупс, который стоял позади нас, вдруг замер и поднял руку, словно призывая нас остановиться. Мы оба обернулись, но он снова начал своё странное поведение — топтался на месте, хихикал и просто смотрел на нас, ожидая, когда мы сделаем следующий шаг.

— Ну что, сюда он нас привёл, — сказал я, осматриваясь. — Осталось только понять, что теперь мы здесь должны найти.

Мы стояли в центре странной долины, окружённые нереальными деревьями и растениями, которые больше напоминали произведения искусства, чем живую природу. Всё это было слишком... искусственным, и явно специально созданным чьей-то больной фантазией.

— Здесь явно что-то не так, — сказал я, осматриваясь. — Слишком уж это всё аккуратно, аж смотреть тошно.

Лея молча кивнула, продолжая прислушиваться к шорохам, которые доносились отовсюду. Но внезапно тишину прервал громкий звук — кто-то громыхнул дверью или упал с высоты. Мы резко обернулись, и перед нами возникло нечто совершенно абсурдное. Хотя казалось бы, куда уж абсурднее?

Из леса вышли две странные фигуры. Одна была похожа на гигантского плюшевого медведя, только с устрашающим взглядом и несуразно большими когтями. Вторая — это был огромный резиновый утёнок на колесах, который катился по земле, издавая пронзительные писклявые звуки.

— Я опять вижу какую-то дичь, да? — спросил я, не веря своим глазам.

— К сожалению, да, — тихо ответила Лея, так и не убирая руку от кинжала.

Медведь и утёнок начали двигаться к нам, но в тот момент, когда я уже был готов их атаковать, из-под земли прямо перед нами внезапно поднялся пьедестал на котором лежали сразу две части артефакта: кусок ткани от плаща и блестящая эмблема.

— Похоже, это то, за чем мы сюда шли, — проскрипел я не своим голосом, с удивлением глядя на артефакты. Но как только я протянул руку, чтобы взять их, началась настоящая вакханалия.

Плюшевый медведь неожиданно прыгнул вперёд с невероятной скоростью и попытался вонзить свои огромные когти в прямо в нас, но чуть-чуть не долетел и воткнулся в землю. Утёнок заспешил к нам, его писк стал невыносимо громким, и я понял, что они точно не собираются просто кататься вокруг нас.

— Ладно, испытание началось! — крикнул я, уклоняясь от когтей медведя, который вновь попытался до меня допрыгнуть, но снова пролетел мимо.

Утёнок, нелепо размахивая резиновыми крыльями, развил уже солидную скорость, и явно собирался нас задавить своим несуразным телом. Лея среагировала первой — она бросилась в сторону, одновременно метнув небольшой нож прямо в голову медведя. Тот неожиданно взревел совершенно по настоящему и даже с какой-то обидой, а его плюшевые глаза налились злобой.

— Серьёзно?! Плюшевый мишка с когтями как у Росомахи и утёнок на колёсах! Это уже совсем за гранью нормально! — выкрикнул я, уклоняясь от утёнка, который едва не сбил меня с ног.

Медведь, в это время зарычав, сделал ещё один прыжок в попытке достать опять именно меня. Его когти с легкостью разрывали землю под ногами, и я уже был готов к тому, что следующий миг станет для меня последним, если не придумаю, что делать. Но в этот момент, когда казалось, что абсурд достиг максимума, утёнок издал ещё один оглушительный писк, и... из него вылетела резиновая уточка поменьше. Она прыгала