за таким человеком. Нам нужна твердая рука и ясный ум. И таковой имеется. Всего один решительный шаг, девочка, а дальше будет проще. И ты сможешь вернуться к нам.

— Я очень этого хочу, но…

— Я сделаю так, что ты будешь везде встречена с почестями. Сколько угодно денег, нарядов, мужчин. Все, что ты хочешь, будет у твоих ног. И самое главное — вокруг будет семья, готовая оградить тебя ото всех печалей и забот. Ведь этого ты хочешь больше всего, верно?

Послышался судорожный вздох.

— Да. Конечно.

— Хорошо. Тогда сделай то, о чем мы договаривались. Ты даже не представляешь, какая честь возлегла на твои плечи. Сандара, ты — наша надежда. Ты — наш клинок, которым мы нанесем переломный удар. — Гость замолчал, но через несколько мгновений продолжил чуть мягче. — Если ты этого не сделаешь, то еще неизвестно, сколько нам придется ждать. Это ты понимаешь?

Кроме всхлипываний ничего слышно не было, но судя по удовлетворенному голосу мужчины, Санда кивнула.

— Давай, — продолжил гость. — Покажи, чего достигла. Ты же получила то, о чем я просил?

Тень зашевелилась, и луна высветила тщательно уложенные седые волосы, густые брови и крупный нос с горбинкой.

— Вот. Попробуй на этом.

Послышался шорох, и на дорожку рядом с говорившими упал небольшой предмет.

— Сожги его.

— Но… Я не могу.

— Почему? Это же просто клочок бумаги, а не генерал. Давай. Я просто хочу посмотреть, как ты это сделаешь.

— Не могу, — повторила Санда, и разрыдалась еще пуще прежнего.

Со стороны мужчины послышалось хмыканье.

— Я думал, что все готово. Может, ты неправильно поняла, чего я от тебя прошу?

— Я… Я… Все сделала. Но, дядя,…

На мой рот легла маленькая ладонь и потянула назад. Оказавшись прижатой спиной к стене, я увидела серьезное лицо Вениры. Девушка сурово покачала головой.

— Селена, подслушивать очень нехорошо.

Ее пальцы все еще закрывали мне рот, поэтому, как бы мне ни хотелось, я не могла ничем возразить. Чувство страха быстро сменилось досадой и стыдом. Я почувствовала себя застигнутой за чем-то запретным, и вид девушки напротив меня лишь подкреплял мои ощущения.

Кинув быстрый взгляд в окно, жрица кивнула в сторону своей комнаты.

— Идем. Только ни звука.

Схватив меня за руку, она быстрым шагом протащила меня через коридор и втолкнула в свои покои. Когда дверь за ее спиной закрылась, Венира прижалась к ней спиной.

— И что, скажи, пожалуйста, тебе там понадобилось, Сель?

В ее голосе послышалась бескрайняя усталость, словно она только и делала, что ловила меня за подобными занятиями. Поборов смущение, я честно призналась:

— Я услышала плач и просто хотела узнать, нужна ли помощь.

— И как? Нужна?

— Н-нет. Наверно.

— Так почему сразу не ушла?

В памяти снова зашептались тени, скрытые за ветвями. От ужасных слов, подслушанных в саду, по коже побежали мурашки.

— Венира, — я сжала кулаки, и туфли в моей руке протестующе скрипнули. — Санда в большой беде. Там с ней главный ширф, и он хочет, чтобы она убила Глада, их генерала! А еще она называла этого человека дядей!

Девушка со вздохом закрыла глаза. Ее плечи опустились, голова склонилась набок. Казалось, невероятная тяжесть обрушилась на ее хрупкое тело, притянуло его к земле.

Ее спокойствие меня только распалило. Я взмахнула руками.

— Венира! Нам надо что-то сделать! Нельзя оставить это просто так! Санда может пострадать! Невинный человек может пострадать!

— Селена, — помолчав, жрица грустно ухмыльнулась. — Кажется, ты теперь и сама в большой беде.

Это было настолько неожиданно, настолько неуместно в данной ситуации, что я опешила. Оглушенная неприятной догадкой, я замерла посреди комнаты.

— Ты знала, — прошептала я. — Знала и про ее прошлое, и про то, что она собирается сделать.

Венира отвела взгляд и облизала пересохшие губы. Пытаясь найти на ее лице ответы, я прищурилась.

— Милли наверняка тоже известно о родне Санды, но она не говорит, потому что боится тебя. Почему? Что ты ей сказала?

Оттолкнувшись от двери, Венира обогнула меня и остановилась у окна. Свет с улицы теперь падал на ее спину, путался в длинных распущенных волосах, создавая вокруг девушки легкий серебристый ореол, в то время как по лицу жрицы блуждали мрачные тени.

— Столько вопросов, что я даже не знаю, с чего начать.

— С начала.

Жрица оперлась на подоконник и полувосхищенно выдохнула:

— Общение со старшим принцем явно пошло тебе на пользу. Уже говоришь, как он. Может, тебе стоило бы обратить свое внимание на него, а не на младшего?

— Венира, Альтея тому свидетель, еще хоть одно слово не по теме, и эти туфли пройдутся по твоей голове.

Я крепче перехватила обувь, с удивлением понимая, что готова пустить ее в ход.

— Тише, тише, — Венира с усмешкой скрестила перед собой руки, словно защищаясь. — Прости, Сель. Мне… Хшет, не думала, что будет так сложно.

Взъерошив густые волосы, девушка вздохнула.

— Да, я все знала.

— Из книги, которая на самом деле принадлежит Санде? И которую ты отдала мне, чтобы твоя подруга ее не нашла здесь?

— Очень проницательно. Кажется, необходимость в вопросах отпала.

— Без шуток, Венира. Почему ты ничего никому не сказала?

Брови девушки удивленно приподнялись. Широко раскрыв глаза, она развела руками.

— Как ты себе это представляешь? Да и кому я могла бы рассказать? Милашке? Не смеши, для таких обвинений нужно что-то посерьезнее записки из одного слова.

— Гелла поверила бы тебе. Ты всегда говорила правду, даже если она не нравилась окружающим. Так почему смолчала теперь?

Жрица поджала губы. Не отрывая от меня внимательного взгляда, она не издавала ни звука, и тишина, натянувшаяся между нами, грозила вот-вот прорваться чем-то таким, что я не готова была услышать. Я поняла это с предельной ясностью и пожалела о том, что вообще спросила, и все же не сделала ни шага, не произнесла ни