Охрана встретила нас чуть в отдалении. Ивеллиос кивнул им и повелительным жестом отправил обратно на пост.

— Я сам провожу милую даму.

Я судорожно вздохнула.

Ивеллиос. Ещё один принц, с которым мне сегодня предстояло попрощаться. Да, наши свидания были мне в тягость. Да, я всё время боялась, что он хочет через меня навредить Элрису. Но сегодня во врем танца что-то произошло. Что-то, чего я не могла понять или просто не хотела признавать.

Я наблюдала за ним, когда он брал для нас плащи, когда он набрасывал мой мне на плечи, когда он галантно предложил мне руку.

Холодный принц со змеиной усмешкой был ко мне нежнее и внимательнее, чем мой возлюбленный. Разве это было возможно? Я никогда не была глупой или наивной, тем более в том, что касалось мужчин. И какую бы тягу я ни испытывала к Элрису, как бы ни называла её, я не могла не заметить, что в нашей паре я получала меньше, чем отдавала. А Ивеллиос, которому я вообще не была интересна как девушка вёл себя совершенно иначе. И здесь уже я могла, потакая моим капризам, возмущаться и пытаться отстраниться от него, но он всегда оставался безупречным.

Об этом я и думала, пока под руку с Ивеллиосом спускалась по лестнице в сад. Он бережно поддерживал меня под локоть, чтобы я не оступилась в неровном свете уличных фонарей. Сегодня было морозно. Пар вырывался от нашего дыхания, поднимался в небо и, смешиваясь, растворялся на небывалой высоте, обретал свободу, как скоро обрету я.

В молчании мы спустились в сад. Листья кустов были покрыты тонким слоем инея и таинственно мерцали в свете луны и редких светильников. Песок тихо шуршал под нашими ногами, вдали гортанно клокотала невидимая нам птица. Тропинка тянулась между застывшими кустами. Казалось, что всё вокруг печально замерло, прямо как тонкая нить моей выдержки, грозившая лопнуть в любое мгновение.

Ивеллиос не говорил ни слова, и я тоже не спешила начинать разговор. Пожалуй, нам было не о чем говорить после всего, что произошло за последние несколько недель, и в особенности, сегодня. И за это молчание я тоже была ему благодарна. Мне не хотелось портить то впечатление, которое он сумел произвести на меня этим вечером, и потому я была рада сохранить в памяти образ благородного, сильного, приверженного своим целям мужчины. Пусть и не всегда считавшегося с мнением окружающих.

Путь, который раньше казался мне слишком долгим теперь, как назло, пролетел за несколько вдохов и выдохов. Храм выскочил на нас, как будто из засады, и теперь мы вынуждены были остановиться. Вот он, миг прощания.

Но стоя друг напротив друга, мы продолжали молчать. Ивеллиос прикусил губу, задумчиво глядя на меня, а я запоминала его тонкие черты, смягчённые рассеянным лунным светом.

Лёгкий шорох плаща. Я почувствовала тепло руки принца у самой щеки, но он так и не коснулся кожи, лишь заправил выбившийся из причёски локон мне за ухо,

— Вот и всё, — тихо сказал Ивеллиос.

— Вот и всё, — повторила я, глядя в его светлые глаза.

Возможно, тому виной был мягкое сияние луны в бархате неба, но казалось, что холод между нами с принцем отступил. Во взгляде Ивеллиоса я больше не видела былого равнодушия. Был ли он расстроен из-за того, что больше я ему не принадлежала? И что могло бы измениться, если бы я знала ответ на этот вопрос?

Я первой опустила глаза, скрыв их под ресницами.

— Доброй ночи, Ваше Высочество.

Присела в реверансе. Он коротко кивнул.

— Доброй ночи. Селена.

Не поднимая глаз, я повернулась и отправилась вверх по ступеням. Цокот каблуков по мрамору и полная тишина позади. Если бы обернулась, что бы я сделала, увидев стоявшего там Ивеллиоса? Стоило ли вновь попадаться в эту ловушку, когда еще не выбралась из такой же? Последние ступени я преодолела почти бегом. Холодная ручка легла в ладонь, повеяло храмовыми маслами.

Тишина и лишь холодящее затылок ощущение чужого взгляда.

Дверь захлопнулась за моей спиной.

Свобода! Но почему у неё такой горький вкус?

Глава 15. Танец силы

После сегодняшнего вечера я просто не могла оставаться одна. Мысли пустые, назойливые лезли в голову одна за другой. Фантазия навязчиво рисовала то, что могло бы случиться, оглянись я на ступенях.

Я прижала прохладные ладони к пылавшим щекам. Нет, нет, нельзя даже думать о таком!

«А что бы изменилось?» — вкрадчиво прошептал внутренний голос. — «Твой возлюбленный уверен, что между тобой и его братом что-то происходит. Ты бы ничего не потеряла».

Хшет!

— Кай, — я ворвалась в ее комнату, чтобы спрятать безрассудные мысли за разговором, но Каэлы там не оказалось.

Я задумалась. Перед прощанием она обмолвилась, что нашла кое-что в книге иннума и вот-вот сможет рассказать об этом. Так, может, Кай и сейчас была занята расшифровкой?

Выйдя в коридор, я успела сделать лишь несколько шагов, прежде чем услышала доносившиеся из внутреннего дворика сдавленные рыдания и тихий настойчивый шепот. Неужели кто-то посмел обидеть жрицу Альтеи? Это нельзя было оставить просто так.

Чтобы понять, что происходит, я сняла туфли и, осторожно ступая по холодному полу, прокралась к окну. Спрятавшись за стеной, я выглянула в сад, где с трудом смогла отыскать затерянные в тенях деревьев силуэты. Голос Санды я узнала сразу, а второй, низкий и сухой, заставил призадуматься о том, кому он мог принадлежать.

— … Поэтому тебе надо собраться, — настойчиво продолжал мужчина. — Только так ты сможешь попросить у них прощения. Иначе их смерти окажутся бессмысленными.

Я вжалась в стену и затаила дыхание. Не такой разговор я ожидала услышать.

— Я все понимаю, — всхлипнула Санда. — Но неужели нет другого способа?

— Нет. Возможность лучше может и не выпасть. Идеи генерала Глада должны остаться здесь, вместе с ним. Слишком сильно он пытается выслужиться перед королем, в то время как тот уже не в силах отличить ночной горшок от собственной сиделки. Мы больше не можем следовать