– Что ты делаешь? – зашипел мистер Приббл. Он упал навзничь и забил ногами, как перевёрнутая черепаха.

Оливер подобрал мантию Сигила с земли и вывернул её наизнанку, показав знакомую тёмную ткань. Он подозвал Мерза сесть ему на плечо, а затем завернулся в мантию, сделавшись высокой фигурой в капюшоне, что следовала за ними с самого начала книги.

Другой Оливер держал CORTEXIATM над головой, канистра пульсировала и искрилась. В ней теснились завывания и щебет птиц, шум бегущей воды и грохот камней. Из глубины донёсся далекий крик «Блумф».

Кора и Джек в изумлении смотрели на Оливера, постепенно осознавая, что происходит.

– Я скорблю по вашей матери, – произнёс Оливер.

– А я по твоей, – сказала Кора. – Но полагаю, нам всем нужно двигаться вперёд.

Она повернулась к Грейсону и, кивнув, положила его ладони на часы.

– Сейчас тот единственный раз, когда можно нарушить правила времени.

Другой Оливер грохнул CORTEXIATM об пол, и канистра разлетелась вдребезги. Грянул оглушительный вжух, и их окружили громадные волны цвета, выплеснувшиеся вокруг них и в воздух, полные жизни и шума.

Башня начала отстраиваться вокруг них и под их ногами, вознося их высоко в воздух. Болотная вода заполнила грязевую низину, и Тёмный лес возник заново, дерево за деревом. Вдали показался самый высокий пик горы, стоило камням покатиться, громоздясь обращённой вспять лавиной, возвращаясь в своё исконное состояние. Балка за балкой отстроились заново города Старой горной стражи. Затем зелёные и коричневые лоскуты сложились в Зелёные земли и выход из Пещеры ужасов, а далеко за ними легла Земля великанов.

Оливер наблюдал за происходящим, но слова «конец» и «выход» по-прежнему парили у него перед глазами. Он ощущал гул в голове, как будто его мозг вибрировал внутри черепа.

– Давай проделаем это ещё раз, – сказал Оливер Мерзу. – Но теперь я контролирую, что происходит.

– Поверни время вспять! – крикнул Джек, и Оливер мысленно направил руки Грейсона. Тот повернул стрелки часов на нужное число оборотов, и яркий свет хлынул из циферблата. Всё вокруг завертелось, быстрее и быстрее. Почва ушла у них из-под ног, и мир размазался вокруг. Звуки приглушились, Мерз крепко вцепился в плечи Оливера, чёрная мантия развевалась во вьющемся потоке частиц. Кора и Джек казались далёкими маленькими точками среди кружащегося света.

Всё кончилось так же быстро, как и началось, и Оливер почувствовал, что проваливается в темноту, затерявшись в густом лесу среди деревьев и ежевики.

Земля содрогалась, и БУХ-БУХ-БУХ эхом отдавалось сквозь деревья.

– Ты ещё здесь, Мерз? – прошептал Оливер.

– Да, – отозвался Мерз, его голос был приглушён чёрной мантией. – Поверить не могу, что это сработало.

– Конечно, сработало. Это же моё воображение.

Оливер увидел мальчика, бегущего прямо на них.

– Смею предположить, что мы в самом начале, – сказал Мерз.

Мальчик подошёл ближе, и Оливер увидел, что это он, выглядящий перепуганным до полусмерти, когда, в самом начале истории, он бежал сквозь деревья.

На прогалине он увидел миссис Приббл, размахивающую в тумане фонарём, а сразу за ней её мужа.

– Я сожалею, что вынужден сделать это с тобой, Оливер. Поскольку из записей следует, что ты вернул книгу в библиотеку, у меня нет другого выбора. По всей видимости, она пропала и может быть где угодно. Разумеется, это означает, что последний уцелевший экземпляр хранится в твоей голове.

Прошлый Оливер продолжал бежать.

– И вот мы здесь, Оливер, в землях Дулума. Глава первая «Детей хранителя времени»: «Кража в Стране великанов». CORTEXIATM – это специальная утилита, которую мы создали, она позволит нам забрать историю из твоего разума, страницу за страницей, пока вся книга не станет нашей. Ты, наверное, ничего и не заметишь.

Прошлый Оливер перепрыгнул через корни, но, увидев среди деревьев высокую фигуру в капюшоне, резко остановился и открыл рот, готовясь закричать. Мерз высунул коготь из-под чёрной ткани и жестом велел Прошлому Оливеру молчать.

– Я помню это, – прошептал Оливер, глядя, как Прошлый Оливер готовится бежать, но миссис Приббл сжимает руки вокруг его горла и тащит к своему мужу.

– Йо-хо-хо! Эдмунд! Он здесь!

Прошлый Оливер кричал и брыкался, но хватка миссис Приббл была слишком крепкой. Помогать ему было бессмысленно. Кора и Джек скоро придут и закидают Прибблов камнями, а потом возьмут его в плен.

Оливер поднял руку, чтобы погладить когти Мерза, затем поднёс указательный палец к левому уху и провёл до середины лба. Он схватил пальцами слово «выход».

Пришло время написать собственную историю, но сначала ему нужна была одна вещь.

Кровавый конец

Оливер дёрнулся вперёд в столовой Прибблов, рухнув в свою тарелку с ростбифом. Кровь от мяса потекла по его лицу, скапливаясь в маленькой ямочке над подбородком.

Он заставил себя подняться на ноги, хотя у него кружилась голова и накатывала слабость после приключений, из которых он только что выскочил.

Прибблы сидели возле него, всё ещё поглощённые собственными очками. Они тоже скоро выйдут, а ему нужно добраться до отца, прежде чем они смогут остановить его.

Он швырнул очки в свой рюкзак и со всех ног припустил по заставленным книгами коридорам особняка Прибблов и мимо их навороченных читальных залов. Его ватные ноги и руки казались чужими, и ему пришлось опереться рукой о книжную полку. Его пальцы, тоже измазанные в крови от ростбифа, оставили пятна на чистых и ярких корешках книг из библиотеки Прибблов.

– Куда ты бежишь? – спросил рабочий, когда Оливер, свернув за угол, врезался в него и чуть не уронил навзничь в кресло-мешок. – Посмотри, что ты сделал с книгами!

В дальнем конце коридора знакомые голоса кричали ему вслед.

– Остановите этого мальчишку!

– Оливер, подожди! Нам нужно поговорить сию же минуту! Не уходи!

Оливер продолжал бежать. Он пересёк логотип Прибблов, вышитый на пурпурном ковре – гигантскую золотую букву «П», блестевшую в солнечном свете, лившемся с потолка, а затем проскользнул в большое фойе особняка.

Часы над дверью подсказали ему время. Полтора часа. А казалось, что его не было несколько недель. Разве могло пройти всего полтора часа?

– Кто-нибудь, остановите его! – закричала миссис Приббл.

Дворецкий Прибблов стоял на высоте пятидесяти футов в воздухе на передвижной лестнице, протирая пыль с высоких книжных полок. Он соскользнул вниз, чтобы броситься в погоню, но опоздал. Оливер распахнул входную дверь и бросился к машине отца. Он шкрябнул ногтями и открыл дверь машины, бросил рюкзак и нырнул на пассажирское сиденье.

– Оливер? – удивился отец. – Так быстро?

– ПОЕХАЛИ! – крикнул Оливер, как раз когда Прибблы вышли на солнечный свет.

Отец Оливера посмотрел на засохшую кровь на лице и руках сына.

– Что с тобой случилось?

– ЕЗЖАЙ! – повторил Оливер, и на этот раз отец послушался; он как раз вбил их домашний адрес, когда Прибблы приблизились к окну.

Маленькая машинка рванула с места, и крики Прибблов полетели за ними, уже мчащимися по дороге.

– Не дайте ему уйти!

– Вернись!

Но