– Ты так и не прочитал концовку книги, – сказал мистер Приббл, до сих пор пытавшийся осмыслить услышанное.

Оливер покачал головой.

– И вот что, по-твоему, произошло? – спросил мистер Приббл. – Ты думал, что часы собрали, время повернули вспять, и все жили долго и счастливо до конца своих дней?

Оливер посмотрел на мистера Приббла и кивнул.

– Ох, Оливер, – произнёс мистер Приббл. Он опустил сопло CORTEXIATM и шагнул к нему. – Значит, ты не знаешь, какой хитрый поворот принял сюжет.

Крутой поворот в Корёженной башне

– Концовка книги – это то, что запомнилось мне лучше всего, – сказал мистер Приббл.

Он повернулся к Коре, Джеку и Горацию.

– Часы разбиваются в битве. У Горация есть шанс спасти их, но он этого не делает. Будучи хранителем времени, он верит, что время – это круг. Оно выписывает петли, постоянно двигаясь вперёд, и так и должно быть – время должно идти вперёд. События в прошлом не должно менять. К добру ли, к худу ли, но что случилось, то случилось, и единственное, что можно сделать, – это двигаться вперёд, день за днём. Верно, Гораций?

Отец Коры и Джека взглянул на них и прошептал:

– Неправильно менять время, дети, даже если мы все этого хотим. Наши жизни будут продолжаться, и…

Мистер Приббл поднял CORTEXIATM и нажал на спусковой крючок с достаточной силой, чтобы забрать Горация одним глотком.

Кора и Джек закричали, и Мерз почувствовал, как по всему его телу пробежала дрожь. Он даже помыслить не мог, что конец может быть таким. Как так могло получиться?

– Да, да, – произнёс мистер Приббл. Он шагнул к Коре и Джеку. – Ваши жизни продолжаются. Сигил схвачен, Грейсон снова правит Дулумом, а Кора и Джек живут с Горацием до конца его дней. Кора, разумеется, становится городской хранительницей времени, а Джек главой стражников. Что происходит затем, оставлено на откуп воображения, хотя мне хотелось бы думать, что Грейсон и Кора женятся и живут долго и счастливо, правя Дулумом милосердно и справедливо.

Кора и Грейсон взглянули друг на друга, но ничего не сказали в ответ.

Башня снова треснула, на этот раз окончательно и бесповоротно, и большие куски дерева посыпались вниз. Мистер Приббл был готов. Он присел на корточки и стал выписывать CORTEXIATM восьмёрку за восьмёркой, пока башня не была втянута до последнего кусочка, а от Дулума осталось лишь широкое пространство серой земли и густой туман. Грейсон стоял возле часов, бок о бок с Корой и Джеком и над лежащей грудой мантией Сигила. Мерз спрыгнул с часов и спрятался за ними. Сердце колотилось у него в груди. Как рассказчик, он чувствовал себя обязанным изменить случившееся, но что он мог сделать?

– Вот, боюсь, и всё. Конец книги. Мне жаль, Оливер, что всё оказалось не так, как ты думал.

Мистер Приббл направил CORTEXIAТМ на Кору, Джека и Грейсона.

– Кто пойдёт первым? – спросил он.

Слёзы текли по лицу Оливера, и фигуры поплыли у него перед глазами, превращаясь в буквы, складывавшиеся в слово «конец». Ниже появилось слово «выход». Всё, что ему нужно было сделать, это протянуть руку и схватить его, и тогда всё будет кончено. Он вернётся в столовую Прибблов, и эта история навсегда исчезнет из его памяти.

Мистер Приббл положил палец на спусковой крючок CORTEXIATM и уже собирался нажать, когда его жена воскликнула:

– Смотри, Эдмунд! Что это?

Все повернулись.

Из тумана выплыла высокая фигура в капюшоне.

Высокая фигура в капюшоне

Поначалу она была просто неясным пятном, но когда высокая фигура в капюшоне приблизилась, пальцы тумана разжались и её очертания проступили полностью.

– О, Автор! – вскричал Мерз, с трудом сдерживая волнение. – Вы здесь! Я знал, что вы придёте! Нам никак не обойтись без вашей помощи!

– Автор? – переспросил мистер Приббл.

– Совершенно верно! – воскликнул Мерз. Он вылетел из-за часов, расхрабрившись в присутствии Автора. Конечно же, ничего дурного не может теперь случиться, раз Малкольм Блум здесь!

Мерз встал в позу, выгнув спину и расправив крыло.

– Мистер и миссис Приббл, я буду рад смиренно представить вам автора «Детей хранителя времени», Малкольма Блума. Воображаю, он не слишком доволен тем, что вы сделали с его историей!

Фигура придвинулась и, скользнув к часам, положила руки Грейсона на циферблат.

– Что вы делаете, сэр? – вопросил Мерз. – Займитесь Прибблами!

Кора и Джек смотрели, как фигура, повернувшись спиной к Грейсону, прошла мимо, подняв руку с намерением закрыть рот Мерзу.

– Мистер Блум? – спросил мистер Приббл, опуская CORTEXIATM и подходя ближе. – Это и в самом деле вы?

– Да, – сказал Мерз, смеясь. Он выплюнул складку рукава фигуры. – Каждый автор вкладывает частичку себя в свои книги, и теперь вам придется иметь дело лично с ним. Удачи вам!

Высокая фигура в капюшоне покачала головой взад-вперёд.

– Нет, – произнесла она. Голос был странно знакомым и, казалось, исходил из её живота.

– Нет? – спросил Мерз.

Фигура вытянула руку, и мантия соскользнула и опала на землю.

Кора и Джек охнули.

Оливер охнул, а следом Мерз, Грейсон и Прибблы.

В общем, охов было не счесть, потому что под мантией был не Малкольм Блум. Там был второй Оливер, а на плече у него сидел второй Мерз.

– Кто-то должен объяснить мне, что происходит, – сказала миссис Приббл. Её глаза бегали туда-сюда между двумя Оливерами и двумя Мерзами.

– Да-да, – добавил мистер Приббл.

Другой Оливер шагнул вперёд и закрыл сопло CORTEXIATM рукой.

– Мы не такие уж разные, – сказал Другой Оливер мистеру Прибблу. – Мы оба украли книгу, которую любили.

Часы по-прежнему светились посреди серого пространства, и стрелки, тикая, шли вперёд.

– Нельзя вернуться в прошлое, мистер Приббл. Если по-настоящему, то нет. Вы любили эту книгу в детстве, но вы не понимали её. Дети – вовсе не угроза.

В кои-то веки мистер Приббл лишился дара речи.

Другой Оливер повернулся к Оливеру и Мерзу.

– Вы думали, что автор следует за вами и помогает продвигаться по сюжету, но это не так. С самого начала это был ты, то есть… я. Как только книга написана, автора больше нет. Ведь автор может рассказать лишь половину истории. – Другой Оливер постучал себя по виску и посмотрел на Прибблов. – Другая половина творится здесь. Это и моя книга тоже. Я создавал её попутно, меняя и делая лучше, чем мечталось автору. Эта история принадлежит мне, мистер Приббл. Она не ваша, и вам её не украсть, но я хочу поделиться ею.

Другой Оливер указал на часы.

– Ты знаешь, что делать, Оливер.

Поверни время вспять

По правде говоря, в эту самую минуту Оливер не знал, что делать, но когда он огляделся по сторонам, его вдруг осенило и план сложился, будто странное покалывание пробежало по всему телу, дойдя до самых кончиков ног.

Оба Оливера двинулись одновременно, словно у них был один мозг на двоих, что в общем-то верно.

Другой Оливер