— Случай-то единичный, но я тебе показываю, что есть лазейка. Мы её сами закладываем уже на базовых законах. И недобросовестные граждане будут ей пользоваться, причём без формального нарушения закона. И зачем её оставлять? А защита от проходимцев куда проще, Алан. Право вето от общины. Допустим, треть общины может собраться и своим решением заблокировать любого кандидата. Или, например, пятая часть общины может потребовать проверку, чтобы приехала комиссия и проверила, что за человек, что за ним стоит, и нет ли у него неизвестного преступного прошлого.

В общем, поговорили продуктивно. Напоследок остался вопрос со взрывчаткой.

— Ты лично испытания принимал? — спросил вампир.

Киваю.

— Да. Получилось то, что нужно. Может, даже мощнее, чем я надеялся. Очень хочется опробовать новую игрушку в бою. Настолько, что я даже задумался, а не притормозить ли мне свой поход.

— У нас же ещё ничего не готово. Надо развернуть производство, разработать боеприпасы…

Мысленно ухмыляюсь.

— Да и пушки наши не подходят. Я знаю, что новые стволы появятся, если мы всё сделаем в самые сжатые сроки, наплевав на качество и надёжность, в лучшем случае через несколько месяцев. И здесь возникает дилемма ежа. И хочется, и колется. Причём, Алан, никто не знает, что из себя представляет их Серая Цитадель. Может выйти, что я со своими ядрометами даже стены им не поцарапаю. И встану в осаду.

Вампир остальное понял без слов. Осады могут держаться годами, особенно если внутри маги, которые, в теории, обеспечат самообеспечение, так что даже измором крепость не взять. И новые снаряды мне ой как пригодятся.

Нет, я и так понимал, что Цитадель — защищённая до предела крепость, и что её разобрать будет непросто. Поэтому у меня с собой много пороха и составов на его основе, наиболее близких по свойствам к взрывчатке. Я знал, как буду разбирать крепость даже без хорошей взрывчатки. Так почему бы не облегчить себе жизнь?

— Поэтому ты форсировал разработку? — уточнил вампир.

— Да, — киваю. — Я не ставил им сроков. Когда начнётся осада, и когда мне потребуется взрывчатка, пусть у них будет наработано то, что успеют. Но так же, как мушкеты сделали все армии, не вооружённые пороховым оружием, устаревшими, так взрывчатка сделает устаревшими все крепости.

Глава 36

В том, что Серая Цитадель сделала выводы из первого поражения, я не сомневался. Осталось лишь узнать, какой они урок извлекли и как изменили свою тактику.

В этот раз нападать предстояло мне, армия Цитадели заняла несколько холмов, слегка перекопав пейзаж на подступах, чтобы затруднить подход моей пехоты. Интересный ход, причём не подсмотренный у кого-то, сами придумали. Магов, само собой, не видно, над армией нежити развёрнуты полотна. Просто тряпки, но какой результат! Видимость никакая, я могу рассмотреть только передние ряды войск противника, ничего более.

Носорогов не вижу. Могу предположить, что Цитадель банально не успела поднять новых после потери предыдущих, но на всякий случай ждать появления этих тварей буду. Впрочем, кроме скелетов с мушкетами, я вообще никого больше не вижу в рядах противника. Подозрительно, не могут они рассчитывать только на пехоту с мушкетами. Значит, какая-то уловка.

Я развернул своё построение, не спеша приблизившись на предельную дистанцию пушечного огня. Урошу не смогли дать точной численности противника, но здесь не их недоработка. Воины Цитадели поставили свой лагерь и закрылись этими навесами, так что с расстояния смотреть бесполезно. С флангов они закрылись рекой и лесистым холмом, а линию снабжения хорошо патрулировали. В основном наёмники, но вооружённые мушкетами, так что орки их на зуб пробовать не стали, бессмысленные потери мне ни к чему.

Мои войска выстроились, армия Цитадели не двигалась, оставляя мне право первого хода. Подвожу войска ещё ближе и даю команду на подготовку позиций для пушек. Под каждое орудие копалась отдельная маленькая позиция, на случай, если по пушке долбанут магией. Взорвётся — так одна, а не вся батарея. Много времени это не заняло, скелеты великолепно справлялись с работой землекопов. Не прошло и двух часов, как пушки встали на позиции и открыли огонь.

Грохают выстрелы, снаряды падают в плотные ряды скелетов Цитадели. Место павших быстро занимают новые трупы. Стоим. Стреляем. После десятка выстрелов прилетел ответ — с неба грохнула молния. Попала в поле перед рядами гвардейцев, но это, надо полагать, пристрелка. Гвардейцы побежали натягивать над пушками палатки и усиливать их любым попавшим под руку металлом, чтобы если шарахнет, то не достало до пушки и расчёта. Стоим, стреляем. Пару раз молния ударила в ряды гвардейцев, ущерб незначительный. Затем по развёрнутой над пушкой палатке, без вреда для расчёта и орудия. Молнии продолжали бить, ещё трижды попадали по палаткам, но громоотвод стабильно работал.

Молнии прекратились. Пушки продолжают обстрел. Стоим. Вместо молний с неба упал метеорит. Маленький. Заметно мощнее молнии по разрушительной силе, но выбитый десяток гвардейцев можно считать терпимым уроном. Второй метеорит упал лишь через два десятка минут. Стоим. Стреляем. А день идёт.

Через два часа стало ясно — они тянут время. Что мой обстрел не наносит им существенного вреда, что их обстрел не сильно докучает мне. Мои пушки почти наверняка не попадут в их магов, у тех защита, её не может не быть. А я не дам метеориту упасть себе на голову, он не настолько быстрый, чтобы я не успел уйти с траектории. По расчётам метеоритом так ни разу попасть и не смогли. Вопрос дня: что они задумали? Зачем тянут время? Ждать, чтобы своими глазами увидеть ответ на этот вопрос, у меня желания не имелось.

Бить эрзац РСЗО не имело смысла, слишком слабая огневая мощь, эффект будет чуть большим, чем от пушечного огня, пока заряды не кончатся. И что потом? Идти вперёд мушкетёрами и надеяться, что моё кунг-фу сильнее, чем их? Как-то даже стыдно. Использовать заготовки, экспериментальное оружие, оставленное на случай всяких неприятностей? Ну, логично применить свои хитрые игрушки именно сейчас, однако куда бить? Где у противника слабое место? Но второй раз подряд доставать козыри из рукава в сражении с одним и тем же противником… Я так вовсе без козырей останусь.

Прикинув варианты, отдал приказ о наступлении. Проведём разведку боем и посмотрим, что они мне в этот раз подготовили. Потянулась напряжённое ожидание. Мои гвардейцы подходили, противники стояли. Шаг за шагом. Я ждал чего угодно, любых действий, внезапных обходов с фланга, вырвавшегося из-под земли червя Нидуса, появления