– Со ставкой выше, чем твой годовой доход.

– Предположим. Терять деньги было неприятно, – призналась я. – Но я играла не ради победы.

– Ради чего же?

– Компании.

– Моих дряхлых советников?

– Еще спрашиваешь? – почти разозлилась я. – Ради тебя, Бенедикт. Я здесь ради тебя.

Он нахмурился, не веря. В его взгляде читалось сомнение.

– Почему? – поинтересовался он. – Объясни же.

С моих губ сорвался раздраженный стон. И что он надеялся услышать? Я могла произнести длинную речь о том, что нахожу его привлекательным. И мне даже не пришлось бы врать. Но это я уже пыталась делать вчера. Проблема не во мне, а в нем. Так что, вероятно, пора менять стратегию.

– Не понимаю, что должна объяснять, – смутившись, ответила я. – Влечение – вещь иррациональная, Бенедикт. Полагаю, тебе трудно понять это, потому что ты не чувствуешь того же. И в таком случае ни одно объяснение в мире не поможет. Я лучше пойду. Не хочу тратить твое время или заставлять делать то, чего ты не хочешь.

Я отвернулась, но внезапно Бенедикт впился ногтями мне в запястье.

– Стой.

Я вопросительно посмотрела на него: на его лице отражалась внутренняя борьба. Похоже, с новой стратегией я все правильно рассчитала. Едва с его губ сорвалось следующее слово, я поняла, что победила.

– Останься.

Я вскинула голову. Нет, так просто он не отделается.

– Зачем? Объясни.

С тяжелым вздохом Бенедикт притянул меня к себе и усадил на колени. Одной рукой он приобнял меня за талию, другую опустил на бедро.

От удивления я замерла. Сердце заколотилось быстрее. Жар, исходящий от Бенедикта, окутал меня, а внизу живота разлилось волнительное покалывание.

– Не представляю, что мне с тобой делать, Флоренс, – прошептал он. Его тоска бросалась в глаза.

Почему это прозвучало так обнадеживающе? Так не должно быть? Невозможно, чтобы его голоса, того, как он держал руку на моем бедре, оказалось достаточно, чтобы я потеряла голову. Но так и произошло.

– А какие есть варианты? – выдохнула я.

Бенедикт крепче обнял меня за талию, ласково погладил по бедру.

– Даже не спрашивай, – прорычал он.

– Поздно.

Он тяжело сглотнул, но промолчал. Я почти слышала, как в его голове роятся мысли. Судя по всему, он думал о том же, что и прошлой ночью. Я осторожно развернулась, чтобы лучше видеть его.

– Не обязательно так сильно оберегать меня, – прошептала я.

– Нет, – пробормотал он, всматриваясь мне в глаза. – Скорее другим стоит тебя остерегаться. Мне в том числе.

– Ты боишься меня?

Этот вопрос не подразумевал ничего серьезного. Но Бенедикт тяжело вздохнул.

– Немного.

– Но почему?

– Не могу тебя понять. Я не пошел бы ва-банк, не будучи уверенным, что не проиграю со своей комбинацией. Но я и понятия не имел, что у тебя на уме, Флоренс. И до сих пор не понимаю.

– Вероятно, дело в том, что ты меня недооцениваешь, – возразила я. Прозвучало это иронично, учитывая, что это я проиграла, недооценив его.

– Это уже давно не так.

– Неправда. Вчера вечером это подтвердилось. Да и сейчас ты недооцениваешь меня. В противном случае мне не пришлось бы объяснять, чем ты привлекаешь меня и что корона на твоей голове не имеет никакого значения, когда речь идет о моих чувствах.

Бенедикт не торопился с ответом.

– Ты все еще не веришь мне, – тихо проговорила я. – Какой в этом смысл?

Я хотела встать, но он не позволил. Наоборот, притянул меня ближе, спиной к его теплой груди. В животе у меня снова разлилось тепло.

– Я верю тебе, – прошептал он.

Я затаила дыхание. Повернула голову и, посмотрев ему в глаза, собрала все свое мужество.

– Тогда докажи.

Но он не спешил. Легкие поглаживания по бедру переместились на талию. Затем он забрался рукой мне под свитер. Исходящее от него тепло разгоралось все жарче.

– Чего ты хочешь? – прошептал он.

Я выдохнула.

– Все, что ты можешь мне дать.

Он тяжело дышал.

– А что, если этого окажется недостаточно? – прошептал он.

– Я не спешу, Бенедикт, – ответила я.

– Или наоборот, я дам тебе слишком много?

Приятная дрожь пробежала по телу.

– Слишком много никогда не бывает, – вполголоса заметила я. – Я хочу всего. Я твоя душой и телом. Только позволь.

– Этим я признаю тебя своей, – повторил он клятву, которую мы дали друг другу, и меня охватил трепет.

Бенедикт поглаживал меня под свитером, отчего ощущения покалывания только усиливались.

– Ты больше не отвергнешь меня? – спросила я, задержав дыхание.

– Я изменил свое мнение.

– И часто такое случается?

– Временами. Когда появляется веская причина.

Я коснулась его, кончиками пальцев проведя по плечу, почувствовала, как мурашки пробежали по его коже.

– И мне удалось стать такой причиной? – прошептала я.

– Ты сведешь меня в могилу, Флоренс Хоторн, – хмыкнул он.

Я чуть пододвинулась и, вздохнув, прижалась к его груди.

– Простого «да» было бы достаточно, Бенедикт Тюдор.

Он выдохнул, а я сквозь одежду ощутила первые признаки его возбуждения. Бенедикт сильнее схватил меня за бедро, и внутри у меня все воспламенилось.

– Будешь спать со мной этой ночью? – спросила я, накрыв его руку своей, и его мускулы напряглись.

– Нет, – прорычал он мне на ухо. Его горячее дыхание лизнуло меня по виску.

– Почему?

– Я не смогу уснуть, если ты будешь рядом.

– А кто говорил о сне?

Теперь я уже отчетливо чувствовала под собой что-то твердое.

– Ты играешь с огнем, – предупредил он. – Надеюсь, ты понимаешь.

– Я не боюсь тебя.

– Дело не в этом, Флоренс. Я лишь пытаюсь держать себя в руках.

– А может, я не хочу, чтобы ты сдерживался? – парировала я. Что я говорю? Хорошая ли идея – двигаться в этом направлении?

Бенедикт крепче прижал меня к себе. Не знаю, пытался ли он так остановить меня или просто желал сильнее почувствовать мое тело. Но в любом случае мне это понравилось. Я не хотела больше ждать. Я хотела его прямо сейчас.

Я повернула голову, чтобы вглядеться в него: лицо, пряди, ниспадавшие на лоб, щетина на щеках, полные губы и зеленые глаза, потемневшие от желания.

Тишина, окутавшая нас, прерывалась только громкими вздохами и биением наших сердец. Мы смотрели друг на друга, и полную желания тяжесть внизу моего живота становилось почти невозможно терпеть.

Рукой Бенедикт поднимался выше и плавным движением приподнял мой свитер. У меня перехватило дыхание.

– Ты можешь в любой момент остановить меня, – прошептал он, прижавшись своей щекой к моей.

Я закрыла глаза.

– Знаю.

Он скользнул рукой еще выше, нежно коснулся тонкого кружева на моем лифчике. Я издала тихий стон.

Наклонив голову, он поцеловал меня в