как к сестре.

Бриана закатила глаза.

– Так и быть! Никаких подробностей взрослых сцен. Перескажешь их, когда малышка Лира отправится спать.

Как я смогла оказаться в такой ситуации?

– Боюсь, «взрослых сцен» нет, – заметила я. – И, похоже, не будет.

– Как? Почему? – заволновалась Лира. – С этим нужно что-то сделать! Если брат так и будет один, придется ему завести сорок кошек. Он тебе перестал нравиться? Он плохо с тобой обошелся?

– Дело не в этом, – вздохнула я.

Ничего не понимая, девушки смотрели на меня. Пришлось рассказать им о событиях прошлого вечера. Я упомянула, как мы сблизились, в чем я призналась ему и как Бенедикт ушел, оставив меня в полной растерянности.

Простонав, Лира запрокинула голову назад.

– Как это похоже на Бена! – пожаловалась она.

– Что ты хочешь сказать? – неуверенно переспросила я. Лира упоминала, что Бенедикт не возил никого в город, но должен же он был встречаться с кем-то.

Лира поморщилась.

– У Бена всегда найдется повод перекрыть себе кислород. Он слишком критичен и осторожен. Все думают: «Король! Весь мир у его ног! Только руку протяни!» А на самом деле Бен никогда не может взять, что пожелает.

– Наверное, он не слишком и хочет, – возразила я, но Лира встряхнула головой.

– Он всегда был таким. Не хочет – сразу рубит сплеча, не пускаясь в объяснения. Но там, где он ищет предлоги и оправдания, все серьезно.

– Не вижу смысла, – проговорила я. И все же одна фраза Лиры зацепила меня. «У Бена всегда найдется повод перекрыть себе кислород». Значит, он сам наказывает себя. Вот чего я не поняла прошлым вечером: проблема в нем, а не во мне. Разговоры о том, что он якобы не уверен, хочу ли я большего, – это его сомнения в своих намерениях, не в моих.

Я вспомнила первые дни, которые провела в замке. Бенедикт разозлился, решив, что я здесь не по своей воле. Он никогда не принуждал меня пить его кровь, хотя это было единственно верным решением. Я предположила, что Бенедикт держал дистанцию, боясь надавить на меня, заставить делать что-то против моей воли.

– Бен редко поступает осмысленно, – заявила Лира. – У него мозговые извилины связаны в узел, из-за чего отследить ход его мыслей не представляется возможным. Такова, по крайней мере, моя теория. К несчастью, он наотрез отказался делать МРТ, чтобы проверить. В общем, на твоем месте я не ломала бы голову. Вопрос, собственно, только один: чего ты хочешь?

Мои щеки вновь вспыхнули.

– Ага, – слетел с губ Брианы радостный возглас, а Лира удовлетворенно ухмыльнулась.

– Можно было и не спрашивать. Итак. Тогда все просто – или сложно, это как посмотреть. Ты должна показать ему, чего хочешь. Верное средство сломить его нерешительность – полная уверенность в себе.

– Вчера это не очень сработало, – призналась я, и Лира скривилась.

– Да… Наверное, придется проявить настойчивость. Бен – крепкий орешек.

Я задумалась. Предложение Лиры не очень отличалось от стратегии, которой я собиралась придерживаться. Вот только…

– Как не перейти грань между настойчивостью и наглостью? Вдруг я слишком надавлю на него? – спросила я.

– Надавить на Бена ни у кого сил не хватит, – покачала головой Лира. – Да это и не нужно. Просто подтолкни его раз-другой. Покажи, что твои намерения серьезны. И напомни, что он потеряет, упустив тебя.

– Сегодня вечером играем в настольные игры! – встряла Бриана.

Лира просияла.

– Ой, точно! Супер. Ты должна прийти, Бенедикт ненавидит эти вечеринки.

– И чем это поможет? – засомневалась я.

– Бен осознает, как глубоко ты запала ему в душу, – объяснила Лира, а я лишь фыркнула.

– Не уверена, является ли родная сестра надежным источником информации, – заметила я немного печально.

– Лира знает его лучше всех, – подтвердила Бриана.

– Вот именно! Никто не даст совета мудрее моего.

Возможно, Лира и была права, поэтому я и решилась посвятить ее в наши с Бенедиктом отношения. Я задумчиво посмотрела на принцессу.

– Тогда посоветуй, как вести себя на этой вечеринке.

– Бену нравится твоя прямолинейность, – улыбнулась она. – Так что оставайся той же очаровашкой Флоренс, какой мы тебя знаем. Ну и добавь немного самоуверенности.

Глава 15

Грезы

Вечер с играми проходил на нижнем этаже. Бенедикт разрешил свободно передвигаться по замку, и нас никто не остановил, когда, закончив с ужином, мы прошли по коридору мимо стражников. Они лишь последовали за нами вниз по лестнице.

Я узнала, что такие вечера проходят раз в месяц. Ближайшие советники Бенедикта и министры встречаются, чтобы поиграть в шахматы или в браг – английскую версию покера, покурить и выпить. Лиру и Бриану тоже приглашали, но они все время отказывались. И как только мы вошли в зал, я поняла почему.

Вокруг большого круглого стола сидели в бархатных креслах восемь человек с картами в руках, перед ними стояли хрустальные бокалы с янтарной жидкостью. Сигарный дым повис в воздухе, и его запах смешивался с ароматом лосьонов после бритья. За столиком у окна мужчина и женщина играли в шахматы, еще трое вампиров наблюдали за ними, тихо переговариваясь. Большинство собравшихся могли похвастаться почтенным возрастом. Хотя я заметила и несколько молодых лиц. Эрис Хилл расположилась за столом лицом к двери. Войдя, я поймала на себе ее мимолетный внимательный взгляд. Перед ней были разложены карты, но вместо алкоголя в хрустальном бокале сверкала кровь. Я улыбнулась ей, но она лишь коротко кивнула.

Больше никто не обратил на нас особого внимания. Мой взгляд замер на человеке, который сидел ко мне спиной за карточным столом. Бенедикт с отстраненным видом покачивал бокалом виски, казалось, он полностью сосредоточился на том, что ему говорил худощавый пожилой вампир, сидевший рядом.

– Твой отец снова в бою, – прошептала Лира Бриане, закатив глаза.

Я оглянулась на них. Отец?

На первый взгляд он мало напоминал Бриану. Короткие жидкие кудри песочного оттенка слегка вились, у Брианы же были темные волосы, которые гладкими прядями спадали до плеч. Курносый нос Брианы отличался от крупного носа ее отца. Догадаться об их родстве можно было только по голубым глазам.

– Так это твой отец? – вполголоса поинтересовалась я, оглядывая сидевших за столом. Может, речь шла о ком-то другом?

В эту секунду мужчина поднял на меня взгляд и замер. Бенедикт обернулся и, увидев меня, нахмурился.

– Флоренс, – бросил он. Как это понимать – он приветствовал меня или предупреждал? Я решила не ломать голову.

– Добрый вечер, – ответила я. Остальные вампиры тоже обратили на нас внимание. Некоторые, похоже, были раздражены