Впрочем, навряд ли он знал Матеуса Баксона, если тот ровесник ди Флами, а магистр явно младше его. А вот граф ди Вирш мог видеть в Академии скромного виора. Нель вздохнула и поднялась со скамьи. Нужно поймать экипаж.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ *

Дубовый паркет поблескивал в свете магических фонариков. Стены, обтянутые гобеленом, тянулись бесконечно, и Лесса уже сбилась со счета – сколько они прошли поворотов, куда свернули, где поднялись или спустились по лестнице. Она осторожно поддерживала старую маркизу, хотя теперь уже сильно сомневалась, что Флоре требуется ее помощь. Позади вышагивал граф Понвик. Шли молча, каждый думая о своем.

Утром маркиза сказала, что сегодня девушке предстоит присутствовать на еженедельном шоколадном сборище дворцовых сплетниц, промывающих косточки, перышки, а так же рожки – иногда изумительно ветвистые – знатных вельмож и их жен. Милая королевская традиция для особо доверенных лиц.

По этому случаю, Лесса надела одно из платьев, подаренное ей бароном – из легкого велезского шелка, кремового цвета, с богатой вышивкой из темных посеребренных нитей на лифе. Отчего-то ей казалось, что в этом наряде она будет под невидимой защитой, под легким флером барона… Ох, конечно, всего лишь глупое самовнушение. И все же.

Лесса сдерживала волнительный трепет. Она, виоритта незнатного рода, никому неизвестная, сейчас предстанет перед королевой и высшей знатью.

И тут же себя одергивала – не следует придавать этому факту такое значение. Она – компаньонка, считай, что слуга. Тень за спиной госпожи. Поэтому, Лесса, высокопарный стиль оставь и забудь. Помни, кто ты.

Промелькнувшая в голове отповедь самой себе даже успокоила. Девушка вскинула голову, выпрямила спину и, сохраняя на лице строгое выражение, вслед за маркизой переступила порог королевского будуара.

В позолоченных канделябрах мерцали зажженые свечи, освещая опочивальню. Королева Мирания с насмешливым взором пробежала по фигуре маркизы ди Хенш, и вдруг бросила острый взгляд на Лессу.

- Флора, у тебя новая компаньонка. И такая молоденькая. То-то я смотрю, что ты бодро выглядишь. Наверное, каждое утро поедаешь кусочек ее плоти и пьешь силы, у девочки уставший вид.

- Конечно, и на завтрак, и на обед. Беру пример с тебя – гляжу на твоих фрейлин и начинаю понимать, в чем секрет твоего розового румянца.

Королева Мирания кисло улыбнулась и нехотя встала с кресла.

- Рада тебя видеть.

- Взаимно, дорогая.

Дамы изобразили поцелуйчики, едва касаясь друг друга, и разошлись.

- Как зовут твою компаньонку? Представь ее.

Лесса присела в глубоком реверансе. Сердце екнуло от страха, а глаза потупились в пол. Девушка чувствовала колючий королевский взгляд, точно пронзающий насквозь. Вот уж кто точно способен сцедить за обедом не только силы для придания розового румянца на щеках, но и кровь.

- Лесса Венерди, виоритта из верстенской провинции. Очень способная пианистка. Два дня назад открыла мой музыкальный салон и, между прочим, сорвала горячие аплодисменты. Да вот же, баронесса Ильямина может подтвердить, она присутствовала.

С дальнего диванчика поднялась дама в темно-бардовом платье.

- Да, ваше Величество, концерт был превосходным. Девочка заслужила аплодисменты.

- Так пусть и мне сыграет, - потребовала королева. Решительно встала с кресла и направилась к двери, за которой располагалась малая гостиная.

Фрейлины оживились, присутствующие здесь молодые люди и вельможи постарше одобрительно хмыкнули, с интересом поглядывая на компаньонку тетки короля.

В углу небольшой удобной залы стоял чудесный королевский фортепьяни, отделанный изящной инкрустацией. Лесса подобралась, мысленно отпихнув страх, точно камень с дороги. Подошла к инструменту, слегка размяла ладони.

- Что прикажете исполнить, ваше величество?

Королева благосклонно улыбнулась. Она подошла ближе и оперлась о корпус фортепьяни.

- Доверюсь твоему выбору, но что-нибудь нескучное.

Лесса лишь на секунду задумалась. Несколько дней назад, в магазине писчих принадлежностей, в отделе книг, она увидела сборник танцевальных пьес, которые она приобрела. Как оказалось – очень кстати. Легкие мелодии как нельзя лучше подойдут сейчас для танца и будут уместны в стенах королевского дворца.

Так и случилось. Стоило зазвучать мелодии, как вокруг раздался смех, молодые люди, не церемонясь, подхватили под руки фрейлин, и по королевскому паркету заскользили пары. Королева и маркиза подмигнули друг другу.

- Украду у тебя компаньонку.

- Не отдам.

- Жадина.

Беззлобная рокировка прервалась, когда дамы заметили приближение высокого мужчины с легкой сединой в волосах, в строгом темном камзоле.

- Ваше величество, миледи, - поклонился он.

- Лорд Батти, вы давно не появлялись при дворе, - повела бровью Мирания. – Чем мы вам не угодили?

Маркиза мелко хихикнула и ласково улыбнулась вельможе.

- Мирания, не будь сурова с лордом Виленом, служба в посольстве – это не сахарная булочка, а уж прожить столько лет в Атританском ханстве на краю света, так и совсем подвиг.

- Я готов принять наказание, - благородный лорд поклонился королеве и незаметно, но с задором, подмигнул старой маркизе.

- У вас непробиваемая защита, лорд Вилен, даже реши я посадить вас в темницу, леди Флора устроит вам побег, и никакие стены вас не удержат, - весело отмахнулась королева. – И все же, отчего вы долго не приезжали? Застряли в своем поместье, как старый мельник на мельнице.

Лорд вздохнул.

- Здоровье, ваше величество. Миледи права, двадцать лет в Атритане не прошли бесследно. Но в поместье мой дух и магия возрождаются. Надеюсь, скоро я вернусь в столицу.

- Будем надеяться. Вы еще не стары и послужите короне, дай нам надежду, Провидение.

- Благодарю, - еще раз поклонился лорд Батти. – Ваше величество, вы как всегда в окружении талантливых молодых людей. Кто эта пианистка? Она с такой виртуозностью исполняет сложную композицию, что я слушаю и удивляюсь.

- Представьте, эта девушка живет у нашей Флоры. Она из незнатной семьи, но хорошо образована, скромна и, как вы сами успели заметить, талантлива.

Лорд задержал на Лессе взгляд. Впрочем, в этой просторной гостиной не он один бросал на компаньонку маркизы ди Хенш изучающие взгляды. Красивая девушка, с легкой отстраненностью взирающая вокруг, вызывала интерес.

Между тем, один танец сменял другой. Лесса совершенно не капризничала и если ее просили исполнить ту или иную мелодию, соглашалась. Поэтому, импровизированный бальный вечер продолжался.

Она не заметила, как в гостиную кто-то вошел. Увидел ее и удивленно замер. Даже взялся за дверную ручку, чтобы выйти, но его окликнули:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Артур, дружище.

Барон ди Каллей невидяще уставился на приятеля, боднул головой и кивнул.

- Рад тебя видеть. Как дела?

Его тотчас утянули вглубь гостиной, закрыв путь